Whitney Houston : I Wanna Dance With Somebody : les secrets du tournage

Après un téléfilm en 2015 et un documentaire en 2018, le parcours de Whitney Houston est désormais retracé dans un long-métrage de fiction. L'équipe du film avait à coeur de raconter son histoire dans toute sa complexité. "On avait l’occasion de mettre en scène la biographie la plus aboutie possible de Whitney Houston", précise le producteur Matt Jackson. "Étant donné qu’on collaborait avec Clive [Davis, son producteur], mais aussi Gary et Pat Houston – frère et belle-sœur de Whitney –, on avait la possibilité de raconter son histoire avec authenticité. On a eu accès à une somme de documents et de détails personnels dont on n’aurait tout simplement pas eu connaissance si on avait fait le film sans le soutien de sa famille".

Le projet est né de la rencontre entre le producteur de musique Clive Davis et le scénariste et producteur Anthony McCarten qui venait de participer au biopic sur Queen, Bohemian Rhapsody. "Au cours d’un dîner dans un restaurant new-yorkais, Clive m’a proposé de consacrer mon prochain film à Whitney, en me promettant qu’il m’aiderait à rencontrer les gens de la fondation Houston", raconte McCarten. "Autant dire que c’était une étape nécessaire pour obtenir l’accès aux chansons, sans lesquelles la perspective de raconter l’histoire d’une chanteuse n’a aucun sens. Au départ, je n’étais pas convaincu qu’il y ait vraiment de matière suffisamment nouvelle pour faire un film sur Whitney, mais dès le lendemain, Clive m’a montré une vidéo de Whitney où elle interprète Impossibly Medley, et j’ai trouvé l’axe dramatique du film".

Clive Davis, producteur musical de Whitney Houston, est l'un des producteurs du film. Il était par conséquent la source d'informations principale de l'équipe. À l'écran, c'est Stanley Tucci qui a été choisi pour l'incarner : "Il n’a jamais reçu de formation musicale... il était avocat ! Il a fini par diriger une grande maison de disques et il se trouve qu’il avait une véritable oreille musicale – et pas seulement pour la musique d’une certaine époque. Au fil des décennies, il n’a cessé de progresser en sentant l’évolution de la musique".

C’est la comédienne anglaise Naomi Ackie qui incarne Whitney Houston. L'actrice est une grande fan de la chanteuse : "Je ne sais pas bien comment l’exprimer, mais Whitney a toujours fait partie intégrante de ma vie. Elle est présente à chaque moment de mon existence – à chaque mariage, à chaque enterrement, à chaque baptême, anniversaire, soirée karaoké, que je sois seule ou avec des amis. Je n’arrive même pas à me souvenir de la première fois où j’ai écouté sa musique, et d’ailleurs, cela n’a pas d’importance. Elle est tout simplement présente à chaque instant".

Le film revient notamment sur la relation entre Whitney Houston et Robyn Crawford, son amie, amante et confidente, restée cachée et méconnue du grand public. Houston a commencé à devenir célèbre au milieu des années 1980, à une époque où les personnalités homosexuelles étaient beaucoup plus stigmatisées qu’à l’heure actuelle. "Je pense qu’elles ont immédiatement ressenti une attirance mutuelle, mais même lorsqu’elles ont mis fin à leur liaison, elles sont restées très amies", note Nafessa Williams, l'interprète de Robyn. "Elles avaient confiance l’une en l’autre, elles étaient loyales l’une envers l’autre – pour Whitney, Robyn était le genre d’amie qu’on a envie d’avoir à ses côtés pour réaliser ses rêves".

En portant cette histoire à l’écran, les auteurs ont réussi à travailler à partir des enregistrements originaux de 22 chansons de Whitney Houston devenues des classiques, et à les remixer pour s’adapter au dispositif sonore le plus avancé technologiquement des salles de cinéma actuelles. C’est réellement la voix de Whitney Houston que l’on entend chanter dans le film sur les titres suivants : 

-Greatest Love of All

-Home

-You Give Good Love

-If You Say My Eyes Are Beautiful (duo avec Jermaine Jackson)

-Where Do Broken Hearts Go

-Saving All My Love

-How Will I Know

-I Wanna Dance with Somebody

-Far Enough (inédit)

-The Star-Spangled Banner

-Run To You

-I Will Always Love You (en direct lors du Concert for a New South Africa)

-Why Does It Hurt So Bad

-It’s Not Right, But It’s OK

-I’m Every Woman

-I’m Your Baby Tonight

-So Emotional

-One Moment In Time

-Million Dollar Bill

-My Name Is Not Susan

-I Didn’t Know My Own Strength

-The Impossible Medley (I Loves You, Porgy / And I Am Telling You I’m Not Going / I Have Nothing)

L’ingénieur du son et superviseur mixage John Warhurst et la superviseuse musicale Maureen Crowe ont travaillé avec les ayants-droits et les responsables des archives pour obtenir non seulement le master final mais aussi les enregistrements multipistes originaux et bruts de Whitney Houston. Warhurst a ainsi pu remixer les enregistrements originaux pour un son idéal destiné à la salle de cinéma et les faire coïncider avec la prestation de Naomi Ackie à l’écran.

Afin d’incarner au mieux Whitney Houston, il a fallu que Naomi Ackie s’entraîne vocalement. Sur le plateau, même si le son n’était pas enregistré, elle chantait réellement pendant les playbacks. Le producteur Jeff Kalligheri explique : "Il faut pouvoir voir le visage, l’énergie, le thorax se gonfler, les cordes vocales se tendre, la gorge, les respirations". En outre, le film est ponctué de scènes de concerts dont il n’existe aucun enregistrement. C'est Naomi Ackie que l'on peut entendre chanter sur Guide Me, O My Great Jehovah, parmi les choristes avec Cissy Houston chez Sweetwater’s, ou encore s'échauffer la voix avec Cissy à l’église. C'est sur le morceau Greatest Love of All que la transition entre Ackie et Houston s'opère. Au début, la jeune femme a le trac et manque de précision. Sa voix s'affirme à mi-parcours de la chanson, moment à partir duquel a été intégré le master original de Whitney Houston. C'est aussi à partir de cette scène que l'on entendra jusqu'à la fin du film la vraie voix de la chanteuse légendaire.

Afin d’être en mesure de camper Whitney Houston, et notamment de s’imprégner de ses plus célèbres concerts, Naomi Ackie a collaboré avec la coach vocale Bridgette Jackson et la chorégraphe Polly Bennett pour mettre au point une gestuelle correspondant à la chanteuse et restituer ses prestations les plus emblématiques. Ackie a travaillé pendant un an le moindre aspect de sa gestuelle avec Bennett, qui a été coach sur Bohemian Rhapsody, Elvis et The Crown. Le hasard a voulu que Bennett ait été la professeure de Naomi Ackie lors du premier poste de la chorégraphe au sein d’une école d'art dramatique de Londres.

Pour restituer la voix de la chanteuse lorsqu’elle parle, la répétitrice Bridgette Jackson a fait en sorte que Naomi Ackie se défasse de son accent britannique et s'approprie l'élocution de Whitney Houston, tout en évitant l'imitation. Jackson, orthophoniste de formation, a réuni de nombreux extraits de la chanteuse au fil des ans pour montrer comment sa voix a pu évoluer : "Quand elle est plus jeune, elle a une voix légère, aérienne, qui respire. Et puis avec le temps, elle devient plus profonde, plus rauque. On a aussi étudié son accent : au début, elle a un léger accent du New Jersey et puis celui-ci évolue un peu".

C'est avec l'aide de la chef costumière Charlese Antoinette Jones, la chef-maquilleuse Tisa Howard et le chef-coiffeur Brian Badie que Naomi Ackie a pu se transformer en Whitney Houston. L'actrice avait de fausses dents pour dissimuler les espaces entre les siennes, du maquillage pour donner à ses yeux une forme en amande proches de ceux de la chanteuse et sculpter le bas de son nez et ses sourcils, et a porté une trentaine de perruques pour recréer les différentes coiffures de la chanteuse.