Élémentaire : les secrets du tournage

Le film a été présenté hors compétition en "Dernière Séance" du Festival de Cannes 2023.

Élémentaire est une histoire très personnelle pour Peter Sohn, qui a injecté dans la relation entre Flam et Flack des éléments de son propre mariage : "Je suis Coréen ; elle est Américaine, à moitié Italienne. Au début, j'ai caché cette relation à mes parents parce qu'ils voulaient, selon la tradition, que j'épouse une Coréenne. Les derniers mots de ma grand-mère ont été littéralement : 'Épouse une Coréenne !'."

Le superviseur du scénario Jason Katz résume : "Si l'on prenait Peter Sohn et qu'on le divisait en deux personnages, on obtiendrait Flam et Flack."

Le réalisateur Peter Sohn, d'origine coréenne, s'est inspiré des différences culturelles qui le séparent d'avec sa femme, une Américaine à moitié Italienne. Il a aussi puisé dans le décalage qu'il a avec ses propres parents, qui ont émigré de Corée au début des années 1970 : "Je suis donc né et j'ai grandi avec les traditions, la langue et la culture coréennes dans la ville très américaine de New York. Cela a donné lieu à des chocs culturels entre la première et la deuxième génération. J'ai tenu pour acquis les épreuves et les tribulations qu’il leur a fallu traverser." Ainsi, le personnage de Flam est, à l'instar de Sohn, une immigrée de la deuxième génération. Seuls ses parents ont émigré de Fireland à Element City, où elle est née et a grandi. "Dans le film, elle entreprend un voyage pour comprendre qui elle est et ce que ses parents lui ont transmis", souligne le metteur en scène. 

Selon la productrice Denise Ream, plus de 100 immigrants de première ou de deuxième génération travaillant chez Pixar se sont réunis pour évoquer leurs passés et leurs vécus avec l’équipe du film : "Comme beaucoup d’entre nous venaient d'ailleurs, il y avait énormément d'histoires émouvantes sur ce que les gens ont traversé pour venir ici. Je ne pense pas qu’on puisse vraiment se rendre compte de l'impact que de tels échanges ont pu apporter à notre histoire." 

Lorsque le réalisateur Peter Sohn a commencé à construire un monde dans lequel des habitants faits de feu, d’eau, d’air et de terre vivent et interagissent, il savait qu'il s’attaquait à une entreprise audacieuse. Mais il n'imaginait pas à quel point : "Je n’avais aucune idée de ce dans quoi je m'embarquais. Je me doutais que les personnages seraient compliqués mais j’ai mésestimé ceux qui me poseraient le plus de difficultés. Je me suis lancé dans l’aventure avec une naïveté et une excitation un peu trop optimistes".

Les deux personnages principaux – le feu et l’eau, qui sont des effets visuels en soi – étaient tout simplement impossibles à créer avant Élémentaire. Mais la décision de Peter Sohn était inébranlable : Flam est constituée de feu et n'est absolument pas en feu. Et Flack est tout entier fait d'eau et ne ressemble en rien à un réservoir d’eau.

Jeremie Talbot, superviseur des personnages, renchérit : "L'un des grands défis posés par Peter Sohn pour les créatures d'eau, de feu et d'air était qu'elles ne devaient pas avoir d’ossature. Nos outils sont généralement basés sur la construction de personnages de chair et d’os. Or le feu et l'eau n'ont pas de genoux et de coudes fixes comme les humains. Lorsque Flack marche, son pied peut aller et venir et sa jambe entière disparaît dans une flaque pour réapparaître peu après. L'animateur contrôle ce mouvement pour renforcer l'idée qu'il est constitué d’eau. C'était un véritable défi de faire fonctionner chaque personnage de manière dynamique."

Dans la version originale, Leah Lewis a été choisie pour prêter sa voix à Flam. Cette actrice sino-américaine est apparue dans la série Nancy Drew et la romance Si tu savais. Peter Sohn explique : "Nous avons autant adoré sa voix enfumée que sa personnalité fougueuse et enflammée. De plus, elle a en elle des trésors de tendresse et est capable de passer d’un état à l'autre avec beaucoup de naturel."

Dans la version française, c’est Adèle Exarchopoulos qui double Flam.

Mamoudou Athie a été choisi pour prêter sa voix au personnage de Flack dans la version originale. Peter Sohn se remémore : "Je l'ai vu dans un film intitulé Le Goût du vin. Il avait un charme fou et une sorte d'étincelle en lui. Il avait également une tessiture très intéressante, lui permettant de passer sans effort du grave à l’aigu. Elle correspondait vraiment à cette énergie liquide et flottante, tout en légèreté et en fluidité." On a pu voir le comédien dans la série Netflix Archive 81, ainsi que dans le film Jurassic World : Le Monde d'après. Dans la version française, c’est Vincent Lacoste qui double Flack.

Pour construire Element City, le réalisateur Peter Sohn s'est inspiré du tableau périodique qu'il avait appris au collège en cours de science : "Je l'ai toujours vu comme un immeuble d'habitation. Il offrait une ligne d’horizon très curieuse, comme si tous ces petits carrés abritaient le logement de quelqu’un. L'argon pouvait vivre à côté de l'hydrogène puisqu’au final ils étaient voisins." 

La mégalopole célèbre tous les éléments, quelle que soit leur nature. "C'est une ville pleine d'espoir pour établir des relations élémentaires intéressantes. L'eau peut aider la terre à cultiver des matériaux qui serviront à alimenter le feu. L'air donne aussi de l'oxygène au feu. Bien entendu, il y a aussi parfois des frictions entre les éléments", détaille le metteur en scène.

Le chef décorateur Don Shank et son équipe se sont inspirés d’un certain nombre de lieux pour capter l'essence d'Element City. Il raconte : "Le défi a été plus difficile à relever que prévu. Nous avons étudié des grandes villes à travers le monde, en particulier celles qui reposent sur des systèmes de canaux comme Venise et Amsterdam. Et même si Peter a dit qu’Element City n'était pas inspiré de New York, c'est l'histoire d'un immigrant et New York est sa ville natale. Nous nous appuyons sur ce que nous connaissons pour bâtir nos histoires."