Emmett Till : les secrets du tournage

Malgré son titre, Emmett Till s'attache avant tout au parcours de sa mère, Mamie. La réalisatrice Chinonye Chukwu décrit son film comme "une histoire d'amour" : "En dépit de la souffrance et du chagrin, il était essentiel pour moi d’axer le récit sur l’affection profonde qui unit Mamie et Emmett. Le style cinématographique et la tonalité d’Emmett Till s’appuient sur un équilibre entre le deuil en l’absence d’amour, le chagrin inconsolable en l’absence de joie, et l’évocation de la communauté noire confrontée à la mort déchirante d’un enfant. J’espère que le spectateur sera sensible à l’humanité des personnages à l’écran et saura repérer les réalités culturelles et politiques actuelles de notre société dans ce film. Et j’espère que la trajectoire de Mamie nous permettra de prendre conscience de la force qui est en nous pour poursuivre le combat pour la justice et le changement, tout comme elle s’en est elle-même emparé."

Quant à l'actrice Danielle Deadwyler, elle espère que le film poussera les spectateurs à ne plus agir de façon individualiste : "On a bien vu que ce besoin de solidarité s’est manifesté pendant la pandémie de Covid-19, au plus fort de la crise climatique et au moment où tant de questions socioculturelles – raciales, liées au genre et à la sexualité – divisent nos sociétés. Si dans ces circonstances on ne pense qu’à soi, c’est qu’on n’a rien compris au sens de notre passage sur Terre. J’espère donc que les spectateurs garderont cela en tête après avoir vu le film".

Mamie Elizabeth Till-Mobley (née Mamie Elizabeth Carthan le 23 novembre 1921 et décédée le 6 janvier 2003) était enseignante et militante. Née dans le Mississippi, elle a emménagé dans la région de Chicago avec ses parents à l’époque de la Grande Migration afro-américaine. Elle était la mère d’Emmett Louis Till, assassiné dans le Mississippi le 28 août 1955 à l’âge de 14 ans, après avoir eu un comportement soi-disant « inapproprié » avec Carolyn Bryant, caissière blanche d’une épicerie du coin. Mamie a pris la décision de laisser près de 50 000 personnes apercevoir le cadavre de son fils à Chicago lors de son enterrement à cercueil ouvert, et a autorisé le magazine Jet à publier les photos du corps, afin de montrer les mutilations qu'il avait subies. Après le meurtre de son fils, elle est devenue enseignante et militante au sein du mouvement pour les droits civiques. Au cours d’un discours vibrant à Montgomery, dans l’Alabama, quelques mois après les obsèques d’Emmett, Martin Luther King Jr. a déclaré : "[Ce qui s’est passé] est l’un des crimes les plus atroces et les plus inhumains du XXème siècle".

Chinonye Chukwu a pris le parti de ne pas représenter la violence physique envers les Noirs à l'écran car cela représente pour elle "une forme de complaisance" : "Le film commencera par des moments de joie et terminera sur des moments de joie. On a besoin de voir de la joie à l’écran". Il était vital pour elle de représenter la communauté noire, en particulier les femmes, sans chercher à exploiter leurs traumatismes et leur souffrance.

Si Orion Pictures, filiale de MGM, était autrefois associée aux films de genre, la société a changé en 2020 son orientation et entend désormais développer et produire des projets autour des minorités. Pour Alana Mayo, PDG d’Orion Pictures, le point de vue de Chinonye Chukwu sur l'histoire d'Emmett Till était déterminant : "Le regard singulier et cinématographique de Chinonye sur la trajectoire hors du commun de Mamie Till- Mobley s’attachait à la très belle humanité qui se dégageait des moments de joie et de tragédie vécus par la communauté noire". 

La réalisatrice, remarquée en 2019 avec le film Clemency — récompensé au festival de Sundance —, a d'abord hésité à se consacrer à nouveau à un film au sujet aussi lourd : "Après avoir passé cinq ans de ma vie à travailler en prison pour réaliser Clemency, à discuter avec des détenus condamnés à mort et à m’entretenir avec des dizaines et des dizaines de gens qui travaillent dans le milieu carcéral, ce climat très sombre me pesait". Mais le meurtre de George Floyd en 2020 l'a convaincue de se lancer : "Il m’a semblé évident qu’il fallait raconter cette histoire – et qu’il fallait la raconter dès à présent. C’est alors qu’en tant qu’artiste, et en tant qu’être humain, je me suis promis d’insuffler à ce récit la sensibilité et la maîtrise nécessaires pour le rendre vibrant d’humanité et d’espoir".

Pour Whoopi Goldberg, actrice et productrice du film, Emmett Till est un film très actuel, qui aurait dû être produit il y a des années : "On n’en serait peut-être pas là aujourd’hui. Mais à présent, le film existe et les gens iront le voir. C’est une sorte de mise en garde pour nous tous. Si personne ne dit rien, cette situation perdurera. Car on se dit qu’il n’y a plus de racisme d’État, mais c’est faux. Par conséquent, ce film est d’une importance capitale, et plus encore aujourd’hui, car il fait partie intégrante de l’histoire américaine et non de l’histoire afro-américaine". 

Spirit Clanton, docteure en psychologie et consultante agréée, qui a été consultante sur le tournage, renchérit : "Il y a ainsi des générations entières de gens qui subissent des traumatismes intergénérationnels qui doivent être pris en charge à chaque époque. Du coup, quand on se penche sur les thèmes abordés dans ce film, il s’agit de traumatismes, de racisme, de violence et on a tendance à se dire qu’ils sont circonscrits à une période de l’histoire. Mais ce que la plupart des gens ne comprennent pas, c’est qu’il y a encore beaucoup de Noirs Américains qui se battent aujourd’hui pour survivre".

C'est lors de sa scolarité que Chinonye Chukwu a découvert l'histoire tragique d'Emmett Till. Elle a cependant dû effectuer des recherches pour le film : "Il y a beaucoup de détails sur sa vie, sur la complexité de l’époque à laquelle elle a vécu – avec la création des "citizens councils" par les suprémacistes blancs en réaction à l’arrêt "Brown v. Board of Education" rendant inconstitutionnelle la ségrégation raciale – qui ont enrichi le contexte du film et que je ne connaissais pas du tout avant de me lancer dans mes recherches. Mais ce n’est pas à l’école que j’ai appris la plupart de ces informations, comme la grande majorité des gens d’ailleurs. À l’école, on ne nous en donne qu’une version édulcorée". Elle s'est appuyée aussi bien sur des témoignages directs que des rapports du FBI, des déclarations recueillies lors de procès et des rapports d’autopsie.

La réalisatrice recherchait des comédiens suffisamment expressifs pour qu'on les comprenne sans qu’ils aient besoin de dire un mot. Concernant le personnage de Mamie, "je voulais une actrice qui ait suffisamment de charisme et de magnétisme pour que le spectateur soit rivé à son siège et souhaite la regarder pendant deux heures". Elle qualifie Danielle Deadwyler de "star" : "C’est l’une des actrices les plus douées avec qui j’aie travaillé et que j’aie jamais vue. Je ne connaissais pas son travail au moment du casting. On a envisagé beaucoup de comédiennes et au bout de deux mois on a visionné une vidéo de l’audition de Danielle Deadwyler. Et j’ai tout de suite été captivé car son audition m’a fait ressentir énormément de sentiments différents".

Interprète du personnage d'Alma Carthan, Whoopi Goldberg est également productrice du film. Elle développait le projet depuis plus de vingt ans avec Keith Beauchamp, Barbara Broccoli et Fred Zollo, et envisageait même à une époque de jouer Mamie.

De nombreux jeunes acteurs ont été rencontrés pour trouver l'interprète d'Emmett Till. C'est après sa lecture avec Danielle Deadwyler que Jalyn Hall a été choisi. Ce dernier a frappé l'équipe par son aisance et son assurance. Lors de son audition, il n'a pas hésité à complimenter Danielle Deadwyler sur son sourire, ce qui n'a pas manqué de déconcerter celle-ci : "Au départ, j’ai été un peu estomaquée et je lui ai dit 'À qui tu crois parler ?' Mais c’était le genre de tempérament qu’il fallait pour un personnage comme Emmett, d’une vitalité et d’une liberté incroyables, qui, à l’époque, n’ont sans doute pas été comprises. Et Jalyn possédait ces qualités qui ont servi son personnage tout au long du tournage. C’est un garçon adorable".

Le scénariste et producteur Keith Beauchamp a consacré toute sa vie à obtenir justice pour Emmett Till et commémorer la mémoire de Mamie Till-Mobley. Auteur du documentaire The Untold Story of Emmett Louis Till, il est non seulement devenu spécialiste de l’affaire, mais également ami et confident de Mamie quand celle-ci était plus âgée : "J’ai eu la chance de travailler avec Mamie Till-Mobley pendant neuf ans jusqu’à sa disparition. Elle a été un mentor, une confidente et une amie très chère." Keith Beauchamp a largement contribué à restituer les faits avec une grande précision historique et Danielle Deadwyler s’est considérablement documentée sur son personnage à son contact.