1973 fut une année paradoxale dans la légende de Papillon : l'année où Steve McQueen glorifiait le mythe du célèbre prisonnier, le vrai "Papillon", Henri Charrière, décédait le 29 juillet dans une clinique à Madrid.
Henri Charrière, joué dans le film par Steve McQueen, a été surnommé "Papillon", tout simplement parce qu'il arborait un tatouage de cet insecte sur sa poitrine, entre les deux pectoraux.
Dans le film Papillon, Dustin Hoffman est affublé de lunettes pourvues de verres très épais. A tel point que l'acteur devait porter en plus des lentilles de contact qui lui permettaient de voir correctement au travers.
Papillon retrace le destin véridique de Henri Charrière, un homme envoyé au bagne de Cayenne pour un crime qu'il n'a pas commis. Le film est basé sur le livre de cet homme, qui n'est pas à proprement parler un "récit" mais un assemblage des diverses anecdotes de sa vie carcérale.
Le producteur Robert Dorfmann souhaitait adapter le roman Papillon dès 1969, en pensant tout d'abord à Jean-Paul Belmondo dans le rôle-titre. Puis le réalisateur Roman Polanski s'intéressa à l'histoire, il envisageait de confier le rôle d'Henri Charrière à Warren Beatty. Finalement, c'est Steve McQueen qui décrocha ce rôle, empochant la somme, considérable pour l'époque, de cinq millions de francs.