Astérix et Obélix : L'Empire du milieu : les secrets du tournage

A l'origine, Guillaume Canet voulait incarner César. Mais, en en parlant avec Gilles Lellouche (qui n’était pas encore pressenti pour Obélix), les deux compères se sont rendu compte que jouer à nouveau sur ce registre avec Marion Cotillard risquait de faire redite avec Rock'n Roll. Il a alors pensé à Vincent Cassel :

"Et là, je l’ai vu en César : c’est fou, il a totalement le profil du personnage de la B.D. Il a ce côté félin, l’âge de jouer le rôle, la prestance et puis je me suis dit qu’avec Marion ça serait top... Finalement, le fait de ne pas jouer moi-même dans le film me semblait une bonne idée vue l’ampleur du projet."

"S’en suivent des réunions pour parler du casting et bien entendu des personnages d’Astérix et d’Obélix. Pour ce dernier il fallait quand même prendre la place de Depardieu qui a plié le jeu depuis le début. Obélix, c’est lui ! Et en plus, il a fait les 4 premiers films alors que 3 acteurs ont incarné Astérix..."

"Nous avons alors commencé à passer en revue les noms de plusieurs comédiens et à un moment, chez Pathé, Jérôme Seydoux me dit 'je ne comprends pas Guillaume : pourquoi ça ne serait pas vous ? C’est vrai quoi : vous êtes jeune, vous avez la patate, vous êtes le petit nerveux qui veut toujours avoir raison...'"

"Tout le monde a commencé à se chauffer sur cette idée autour de la table et moi je me disais 'mais ce n’est pas possible : comment concilier un rôle aussi important tout en réalisant un film de cette envergure ?' Et j'ai compris qu’il fallait un couple d’acteurs amis pour jouer Astérix et Obélix et c’est là où j’ai pensé à Gilles..."

Astérix et Obélix : L'Empire du milieu est le cinquième film en prises de vues réelles de la célèbre BD de René Goscinny et Albert Uderzo, après Astérix et Obélix contre César (1999), Astérix et Obélix : Mission Cléopâtre (2002), Astérix aux Jeux Olympiques (2008) et Astérix et Obélix : Au service de Sa Majesté (2012).

Astérix et Obélix : L'Empire du Milieu est le premier des cinq films Astérix en prises de vues réelles qui n'est pas adapté d'un album et où Gérard Depardieu ne joue pas Obélix.

Début 2017, un film tiré de la bande-dessinée Astérix en Corse était prévu par Fabien Onteniente. Mais le projet n'a pas abouti.

Le budget du film est estimé à 65 millions d'euros. A titre de comparaison, Astérix et Obélix contre César avait coûté 42 millions, Astérix et Obélix : Mission Cléopâtre 50 millions, Astérix aux Jeux olympiques 78 millions et Astérix et Obélix : Au service de Sa Majesté 61 millions.

Compte tenu de l'ampleur du projet et de sa double casquette réalisateur-acteur Guillaume Canet a perdu six kilos.

Le tournage devait commencer en juin 2020, mais a été décalé à avril 2021 en raison de la pandémie de Covid-19. Les prises se sont majoritairement déroulées en France et quelques jours dans le désert marocain. Les plans qui devaient être filmés en Chine ont été réalisés dans le Massif du Sancy, dans le Massif central.

Vincent Cassel a déjà fait partie de l'univers d'Astérix puisque l'acteur a été caricaturé pour le personnage de Mac Abbeh dans la bande dessinée Astérix chez les Pictes (2013), premier tome à ne pas avoir été dessiné par Albert Uderzo.

A l'origine, Mathieu Junot était le premier assistant de la chef décoratrice Aline Bonetto. Mais, suite au report du tournage en raison de la Covid-19, cette dernière a dû quitter le projet et c'est Mathieu qui l'a remplacée. Ce dernier se rappelle :

"J’attendais comme toute l’équipe que le tournage puisse reprendre, me consacrant aux travaux de ma maison de campagne en Normandie, refusant tous les projets qui se présentaient en espérant retrouver les équipes techniques."

"Mais les choses ont tardé et un jour, Guillaume m’a appelé en m’annonçant qu’Aline était obligée de nous quitter... Il n’avait pas le temps de chercher un autre chef déco et me proposait le poste puisque je connaissais en effet le projet depuis toujours."

La musique a été composée par M, qui avait déjà travaillé avec Guillaume Canet sur Ne le dis à personne.

Pour jouer Obélix, Gilles Lellouche a pris 20 kilos, en mangeant quatre fois par jour et en faisant de la musculation.

Julie Chen incarne la Princesse Fu Yi, l'un des personnages centraux de l'histoire. Guillaume Canet se rappelle : "Pour la princesse, je pense avoir vu 300 comédiennes avant de choisir Julie Chen... C’était très compliqué car il fallait trouver une actrice qui soit à la fois chinoise d’origine, ayant des bases de kung-fu, tout en ayant un charme fou. Julie a une histoire incroyable : elle rêvait de faire du cinéma mais elle était commissaire aux comptes !"

Guillaume Canet a dévoilé ses ambitions visuelles : "Je sais qu'on peut faire quelque chose de dingue et qu'on voit peu en France : un vrai grand film d'aventures, épique, avec des décors et des costumes somptueux."

"L'idée est de faire rire les enfants comme les parents en revenant à un humour décalé à la Chabat tout en ayant une ambition visuelle très forte, féérique, genre Braveheart qui rencontre Tigre et Dragon !"

"Je suis un grand fan du cinéma chinois et de ses combats de fous, avec les personnages qui volent. On va confronter le kung-fu et la force brute de nos héros gaulois."

Astérix et Obélix : L'Empire du Milieu marque les premiers pas de l'ex-footballeur Zlatan Ibrahimovic dans un long métrage de fiction. La saga a, par le passé, déjà fait appel à des footballeurs, notamment Zidane et Neymar. Guillaume Canet confie :

"Au départ, je le contacte par l’intermédiaire d’un type qui s’appelle Bob et que j’avais rencontré à l’époque où il était au PSG. J’obtiens ses coordonnées et je lui laisse un message... C’est Zlatan qui me rappelle directement, je lui parle du film, de son personnage de body-guard de César et là, il me dit cette phrase extraordinaire : « comment César peut-il jouer le body-guard de César ? » avant de se marrer !"

Les impressionnants bateaux ont été construits à Brétigny, sur des bases de semi-remorques. Ils mesurent 16 à 20 mètres de long et, pour les faire bouger, Mathieu Junot et son équipe ont utilisé des tracteurs de camions. Le chef décorateur se rappelle : "C’est un peu du Méliès sur un film à très gros budget !"

"Il fallait que ces bateaux se rapprochent l’un de l’autre avant de s’aborder et ce sont donc des conducteurs de poids-lourds qui ont réalisé le mouvement en direct... Ça faisait marrer Guillaume et ça coûtait beaucoup moins cher que d’autres solutions plus technologiques et complexes..."

"Au pire, nous aurions pu utiliser les effets spéciaux mais tout a parfaitement fonctionné sans le numérique ! J’aime beaucoup le fait que l’on puisse utiliser des bidouilles sur de telles machines de cinéma..."

Jean-Pierre Cassel a joué Panoramix dans Astérix aux Jeux Olympiques en 2008. A noter aussi que l'ex-compagne de Vincent Cassel, Monica Bellucci, a incarné Cléopâtre dans Astérix et Obélix : Mission Cléopâtre d'Alain Chabat en 2002.

Guillaume Canet a collaboré avec Bryan Jones et Pierre Procoudine-Gorsky qui ont chapeauté les 1 300 plans à effets spéciaux en gérant toutes les sociétés qui ont travaillé sur cet aspect du film... Le réalisateur se rappelle :

"Bryan vient du Canada, il a bossé chez Marvel et il sait exactement ce dont il a besoin : il a donc demandé à plusieurs boîtes différentes de se concentrer sur ce qu’elles savent faire, que ce soit la mer, la potion magique, la foule, etc."

"Bryan et Pierre étaient donc mes seuls interlocuteurs dans ce domaine et ça m’a grandement simplifié les choses, puisque c’est avec eux que je validais les plans en post-production..."

Astérix et Obélix contre César avait réalisé 8 948 624 entrées sur le sol français, Astérix et Obélix : Mission Cléopâtre 14 559 509, Astérix aux Jeux olympiques 6 817 803 et Astérix et Obélix : Au service de Sa Majesté 3 820 404.

Les séquences de batailles ont été tournées en Auvergne dans des conditions climatiques difficiles. Guillaume Canet et son équipe ont même été contraints d'arrêter le tournage à cause de la météo. Madeline Fontaine se remémore :

"Cela représente 15 jours de travail acharné réduit à néant ou en tout cas décalé... Là, c’est toute une chaîne de collaborateurs qui doit s’accorder. Chaque costume était étiqueté avec le nom du figurant, des hôtels avaient été rouverts pour loger plus de 600 personnes... Nous nous sommes retrouvés deux jours après à un autre endroit, à devoir habiller de nouveaux figurants « à l’arrache », au dernier moment avec un immense barnum de 500 m2 où étaient rangés nos costumes !"

Le village gaulois a été entièrement construit en extérieur à Brétigny-sur Orge. "Ça n’est pas tourné sur fond vert, ça ne ressemble pas à du carton-pâte ou à un parc d’attraction : ça sent vraiment le granit et le bord de mer !", précise Guillaume Canet.