Hedy Lamarr, de son vrai nom Hedwig Eva Maria Kiesler, décroche à l'âge de 19 ans le rôle principal d'Ekstase, drame romantique tchèque de Gustav Machaty qui est le premier film à mettre en scène l’orgasme féminin à l’écran. L'actrice devient la "Extasy Girl", au grand dam de ses parents très conservateurs qui quittent la salle lors de la première du film.
Les parents d'Hedy Lamarr la marient de force avec Friedrich Mandl, vendeur d'armes et troisième homme le plus riche d’Autriche. L'actrice assiste à des réunions d’affaire en présence de Mussolini et d’Hitler. Juive de naissance convertie au catholicisme pour son mariage, elle prend la fuite pour Paris en subtilisant l'identité de sa femme de chambre. Elle arrive à Londres puis à Hollywood où elle finit par rencontrer Louis B. Mayer de la MGM, magnat de l’industrie du cinéma. Renommée Hedy Lamarr, elle travaille son accent anglais et décroche un rôle dans son premier film américain.
Fasciné par la beauté d'Hedy Lamarr, Disney décide de changer la couleur de cheveux de Blanche-Neige, initialement blonde, pour la rendre brune.
Parallèlement à sa carrière d'actrice qui s'envole, Hedy Lamarr se consacre à diverses inventions. Lorsqu'éclate la Seconde Guerre mondiale, la comédienne veut se rendre utile et décide de se consacrer à l'invention d'un système de communication secret capable de guider une torpille. Avec l'aide du compositeur avant-gardiste George Antheil, elle met au point un système de radio pratiquement impossible à brouiller. Le brevet est déposé en 1942 mais le projet ne fera sa réapparition que vingt ans plus tard, lors de la crise des missiles de Cuba.
Hedy Lamarr ne tira aucun profit financier de son invention. La Navy donna le brevet à un ingénieur de la Hoffman Corportation qui l’utilisa et inventa un système de radar pour sous-marin, appelé le sonobuoy. Il fut par la suite incorporé au commencement du Bluetooth, du GPS et du Wifi. La technique de Lamarr de sauts de fréquences ( communément appelée « technique de spectre») est largement utilisée dans les télécommunications, les téléphones sans fil, le GPS et dans la plupart des communications militaires.