Mon cher enfant : les secrets du tournage

Le point de départ de Mon cher enfant trouve son origine avant le tournage de Hedi, un vent de liberté, le premier film de Mohamed Ben Attia. A ce moment, les témoignages de parents partis à la recherche de leurs enfants qui avaient rejoint Daech commençaient à se généraliser à la radio, à la télévision et dans les journaux. Le metteur en scène se rappelle :

"Un jour, j’étais en voiture et j’ai entendu, sur notre radio nationale en français, un père raconter son histoire. Je ne sais pas comment l’expliquer, il m’a beaucoup marqué. Il n’arrêtait pas de dire « mon fils ». Il était extrêmement précis et factuel. Il racontait l’aéroport, l’avion, la Turquie, la frontière, la Syrie, etc. Ce qui m’a le plus ému, c’est qu’il racontait son périple de façon démunie de tout pathos. Il était tout le temps dans l’action. Il donnait des détails, des faits, des dates... J’ai eu envie de m’inspirer de son histoire. J’ai compris très vite que ce qui m’intéressait n’était pas les raisons qui avaient poussé le fils au départ, mais plutôt le point de vue de ceux qui étaient restés, de ses parents qui n’avaient pas vu la chose venir, et d’associer leurs réactions à notre vécu, à notre quotidien. La misère dans laquelle on vivait, pas seulement la misère économique, mais aussi la misère affective, sexuelle et spirituelle. Si bien que petit à petit, en cinq ou six mois, j’ai fini par raconter tout le reste. C’est-à-dire le travail, le couple, l’affectivité, la recherche du bonheur, si on peut parler de bonheur..."

Tout au long du processus d'écriture, le plus difficile pour Mohamed Ben Attia était de ne pas tomber dans un manichéisme prévisible, de garder subtilité et délicatesse. Le réalisateur voulait éviter la facilité d’aller directement dans une condamnation, même si elle est tout à fait légitime. Il explique : "Je voulais dépasser ce premier degré de la haine, de la colère, même si, une fois encore, c’est tout à fait logique de ressentir ces sentiments-là. Je me rappelle une phrase de ma première assistante belge : « Nous, on connaît tous des gens qui sont proches des victimes, ou même des victimes des attentats » Et bien, chacun de nous en Tunisie connaît forcément quelqu’un qui est parti ou dont les proches sont partis en Syrie... C’est ce point de vue-là qui me paraissait intéressant, et même troublant, à fouiller, à développer... Il y a eu pas mal de films sur ce sujet, où les condamnations, un peu trop faciles, réduisaient le sujet à quelque chose de systématique. On accusait la pauvreté, l’endoctrinement religieux, etc. Or, dès qu’on se penche sur la question, on voit bien que les choses sont beaucoup plus complexes et que les profils de ceux qui partent sont tellement différents qu’il est impossible d’en tirer une règle."

Dans Mon cher enfant, Mohamed Ben Attia n'a pas cherché à s'interroger sur les raisons qui ont poussé le fils à partir, et se place du point de vue de ceux qui sont restés. Ainsi, comme dans Hedi, un vent de liberté, le père est un personnage ordinaire auquel les événements font perdre ses repères et qui va finalement être conduit à envisager sa vie de manière différente... Le cinéaste confie :

"Pour Riadh, à l’âge qu’il a, la clé du bonheur est simple : s’occuper de sa famille, travailler tous les jours, gagner son pain. Ce sont ses raisons de vivre. C’est aussi la vie qu’il projette pour son fils : un bon travail, un mariage, des enfants, une vie « normale ». Il se définit à la fois à travers son statut de père et à travers son travail. Puis tout est bouleversé : son travail s’arrête puisqu’il a l’âge de la retraite et son fils disparaît ... C’est un chamboulement dans sa vie. Il va décider de partir à la recherche de son fils pour le ramener à la maison. Cela va l’entraîner à une prise de conscience et lui donner une sorte de maturité qu’il aura, c’est vrai, acquise sur le tard. A plus de 60 ans, retraité, qu’a-t-il réussi ? Et que promet l’avenir aux jeunes gens dans le monde d’aujourd’hui ? En partant à la recherche de son fils, que pouvait-il avoir comme images pour le convaincre de rentrer ? C’est ce qui me paraissait important de raconter à travers ce personnage du père. Cette révélation par rapport à lui-même, sur sa propre vie, sur sa propre condition de retraité, de père et d’époux."

Quand le père enquête sur la disparition de son fils et dit « Peut-être qu’il est mort » on lui répond « S’il était mort, ils vous auraient informé ». Pour ce film, Mohamed Ben Attia s'est beaucoup documenté et les choses se passent réellement comme cela. Il explique : "Le père qui parlait à la radio, celui qui m’a ému, avait reçu une lettre qui lui annonçait la mort de son fils. Mais il n’y a pas de règle, cela peut se passer différemment. En tout cas, ils informent toujours puisque pour Daech si un jeune homme est mort, c’est qu’il s’est conduit en martyr, qu’il a accompli des gestes d’une grande valeur. A la limite, c’est une fierté, presque un titre de gloire. Donc pas de raison de ne pas s’en vanter."

L’idée des migraines dont souffre le fils est venue des propres migraines que le metteur en scène Mohamed Ben Attia avait, mais sans qu'il en connaisse la provenance ! "Vos proches s’inquiètent, ils voudraient savoir, ils voudraient comprendre, mais c’est comme ça, inexplicable. Ce qui me plaisait, c’était de faire comme un parallèle avec son futur départ. On ne sait pas pourquoi il est parti, c’est comme ça, et c’est tout. On a beau faire le tour, on ne trouvera jamais le pourquoi", se rappelle-t-il.

Les frères Dardenne figurent encore parmi les co-producteurs de Mohamed Ben Attia. "Ils se sont moins investis sur le scénario comme ce fut le cas pour Hedi, un vent de liberté, mais étaient plus présents sur le montage", confie le réalisateur.

Après le succès et les récompenses de Hedi, un vent de liberté – Ours d’argent du meilleur acteur et Prix du meilleur premier film à Berlin – Mon cher enfant a été facile à monter financièrement... Mohamed Ben Attia a même bénéficié d’un budget beaucoup plus confortable que sur Hedi, un vent de liberté, notamment pour soigner davantage la post-production. "J’ai beaucoup de chance car avec Dora Bouchoucha (ma productrice) et Lina Chaabane (ma productrice exécutive) nous formons une belle équipe. Cela fera bientôt 20 ans que nous travaillons ensemble et ce qui est formidable, c’est que notre plaisir de raconter des histoires est intact voire encore plus fort. Au-delà de la production « pure », elles m’aident beaucoup depuis l’écriture jusqu’au montage et leur implication est toujours bienveillante", raconte-t-il.