Clifford : les secrets du tournage

Clifford est basé sur la série de livres pour enfants Clifford le Grand Chien Rouge, écrite par Norman Bridwell et lancée en 1963. Les ouvrages avaient déjà inspiré auparavant des séries animées ainsi que le film d’animation Clifford's Really Big Movie en 2004.

Ce sont les scénaristes Jay Scherick et David Ronn (Les Schtroumpfs et sa suite), ainsi que Blaise Hemingway (Playmobil, le Film) qui ont adapté les histoires de Norman Bridwell à l'écran. Ronn revient sur ce travail : « Le coeur du film réside dans la relation entre Emily et Clifford, c'est ce qui ressort essentiellement des livres et dont tout le monde se souvient. C'est ce que nous voulions approfondir dans le film, la douceur qui existe entre eux et l'amour inconditionnel que l'on reçoit d'un animal, en particulier cet animal-là, si unique. J'espère que c'est cette relation qui sera prépondérante à l’écran, aux yeux des spectateurs. »

On doit au producteur Jordan Kerner Les Petits Champions, George de la jungle, Inspecteur Gadget, Le petit monde de Charlotte ou encore la franchise des Schtroumpfs.

Le réalisateur Walt Becker dresse un parallèle entre Clifford et E.T., le film culte de Steven Spielberg : « Vous avez un personnage principal qui traverse des difficultés et qui se sent seul au monde, et ce jeune protagoniste se lie d'amitié avec une créature magique qui se sent seule, elle aussi. On relève beaucoup de parallèles entre ces deux films. Ils partagent à mon sens une même qualité, cette sorte de cachet de la société Amblin, qui les rend si particuliers ».

Contrairement aux ouvrages de Norman Bridwell, où Emily Elizabeth est une enfant de six ou sept ans, l’héroïne de Clifford est une adolescente. Pour l’incarner, la production a choisi Darby Camp, révélée par la série Big Little Lies où elle joue la fille de Reese Witherspoon. La jeune comédienne est familière des chiens puisqu’elle en possède deux : un Shih tzu nommé Marty McFly et un chiot nommé Stan Lee qu’elle emmenait avec elle sur le plateau de tournage : « Nous l’avons secouru, il est adorable. Il est parfois un peu trop agité, il a tellement d’énergie ! »

John Cleese a été choisi pour interpréter le propriétaire de la tente pour animaux, M. Bridwell. Un personnage qui n’existait pas dans les romans d’origine et qui a été spécialement inventé pour le film. Son nom est un hommage au créateur de Clifford, Norman Bridwell.

Clifford a été tourné en extérieur à New York, pour tirer partie de la grande variété des quartiers de Manhattan et de ses environs et dresser un portrait riche et vivant de l'endroit où vit Emily Elizabeth. Le choix de New York permet également de souligner l’aspect décalé et comique de l’histoire, comme le souligne le producteur Jordan Kerner : « Les New-Yorkais pourraient passer devant un chien de trois mètres de haut sans le remarquer. Nous jouons avec cela pendant un petit moment, au début du film. Pour moi, c'était un grand plaisir parce que ça dépeint vraiment les New-Yorkais tels qu'ils sont, c'est-à-dire très compétitifs, avec cette grande éthique de travail américaine, et qui ne voient pas nécessairement le beau monde qui les entoure - parce que New York est une ville exceptionnellement belle ».

Le réalisateur Walt Becker considérait qu'il était important d'avoir une sorte de représentation tangible de Clifford pour que les acteurs puissent réagir pendant les prises. Il s'est ainsi tourné vers les marionnettistes Rowan Magee et Jon Riddleberger. Ensemble, ils ont exploité une énorme marionnette de Clifford qui a servi de référence pour les animateurs des effets visuels, qui ont donné vie au chien en images de synthèse pendant la post-production. Riddleberger détaille leur travail : « Clifford est très grand, ils devaient s'assurer qu'il puisse entrer dans les pièces, dans les cadres, etc. Pour effectuer les dégâts causés par Clifford, par exemple lorsqu’il remue la queue avec exubérance ou qu’il se met en boule sur un lit pour faire la sieste, l'équipe des effets spéciaux a procédé à la manière d’une équipe de démolition sur le plateau ».