Holodomor, la grande famine ukrainienne : les secrets du tournage

Inspiré par sa visite de la terre de ses ancêtres, l’Ukraine, l’acteur canadien Richard Bachynsky-Hoover est devenu obsédé par l’idée de raconter l’histoire de l’Holodomor, la politique de famine décidée par Staline qui a décimé la population ukrainienne au début des années 1930. Il a ainsi consacré plusieurs années à l’étude de l’histoire de la Pologne, la Russie et l’Ukraine, avant d’écrire la première version de Holodomor.

En 2011, il a approché le financier Ian Ihnatowycz, connu au Canada pour ses activités philanthropiques, avec une version préliminaire du scénario : "Je reçois souvent des propositions intéressantes mais le scénario que Richard m’a envoyé m’a beaucoup intéressé. J’ai constaté qu’il y a eu quelques documentaires et des films ukrainiens sur l’Holodomor, mais qu’il existait peu de films en anglais."

"Cette opportunité m’a intrigué et j’ai compris l’importance de raconter l’histoire de ce massacre par la famine au grand public d’une façon qui touche les gens. Richard avait contacté en vain quelques personnes pour tenter de financer le film. Je suis arrivé à la conclusion que le film était trop important pour ne pas être fait. J’ai donc décidé de le financer, puis nous sommes entrés en contact avec George Mendeluk."

Bitter Harvest évoque la période dite de l'Holodomor, la grande famine qui a eu lieu en Ukraine et dans le Kouban en 1932 et 1933 et qui a fait, selon les estimations des historiens, entre 2,61 et 5 millions de victimes. Le mot Holodomor vient des termes ukrainiens Holod (la faim) et Moryty (tuer par privations comme ici, affamer). À la fin de l'année 2006, l'Holodomor a été officiellement reconnu comme un génocide et un crime contre l'humanité commis par Staline et son gouvernement.

George Mendeluk a choisi Max Irons pour interpréter le rôle de Yuri. "Ma référence pour ce rôle était Omar Sharif. J’avais besoin d’un acteur qui puisse incarner un premier rôle romantique tout en étant prêt à exprimer ses émotions", confie le metteur en scène.

Max Irons, qui incarne le rôle de Yuri, n'est autre que le fils du mythique comédien Jeremy Irons.

Saluée par la critique pour sa performance dans Les Misérables (2012), la chanteuse et actrice Samantha Barks incarne le personnage de Natalka. "Interpréter une femme comme elle est le rêve d’une actrice parce qu’elle passe par tous les extrêmes. Elle tombe amoureuse, se marie, est arrachée à l’homme de sa vie et est maltraitée par un officier russe. Rien qu’en lisant le scénario, la force de vie de Natalka m’a beaucoup émue", confie-t-elle.

Holodomor, la grande famine ukrainienne aurait facilement pu être tourné au Canada où les prairies ressemblent à s’y méprendre aux champs de blé d’Ukraine. Mais il était essentiel pour George Mendeluk de tourner dans les champs, les villages et les villes du pays où les atrocités de l’Holodomor ont eu lieu. La maison de production Radioaktive Film, basée à Kiev, a assuré la production exécutive et a réuni une équipe de professionnels locaux afin de compléter l’équipe anglo-américaine.

"Le plus grand défi était que l’équipe locale n’avait jamais travaillé sur une production de cette taille", confie le producteur Chad Barager. "Nous avions 50 jours de tournage dont 20 avec une deuxième équipe et même quelques-uns avec une troisième. Il y avait beaucoup de chevaux à dresser, des cascades, des incendies, des coups de feu et des effets spéciaux à régler. Certains jours, nous avions jusqu’à 300 figurants. Sans parler de la barrière de la langue, des températures glaciales et de la neige."

Dans le but d’insuffler à Holodomor une image épique en accord avec le sujet, le réalisateur s’est inspiré de Barry Lyndon de Stanley Kubrick. "J’ai toujours été fasciné par les qualités picturales des films de Kubrick", explique Mendeluk, qui a choisi Doug Milsome comme directeur de la photographie. Ce dernier a travaillé sur Barry Lyndon mais aussi Full Metal Jacket et Shining.

Holodomor a été filmé avec une ARRI ALEXA Plus digital équipée d’objectifs Cooke series 5 – les mêmes que ceux utilisés sur Barry Lyndon. Milsome a collaboré avec Mendeluk afin de créer trois palettes pour le film. "La première est celle des moissons aux tons dorés et chauds, dit Milsome. Le sentiment d’innocence du village exigeait cette ambiance au début du film", confie le cinéaste.

En mettant en scène le génocide orchestré par Staline qui a eu lieu en Ukraine il y a 90 ans, le film Holodomor revient sur un chapitre historique terrifiant et méconnu. "Nous avons fait ce film parce que Ian et moi voulons que les gens comprennent que cette catastrophe, l’Holodomor, était le secret le mieux gardé du XXème siècle, explique Mendeluk. Mais il est tout aussi important de traiter de thèmes universaux. Je ne veux pas que les spectateurs sortent du cinéma déprimés. Je veux dire qu’il y a des moyens de triompher de ce genre d’horreur. L’art est l’un de ces moyens, mais aussi l’amour", explique George Mendeluk.