La Fabuleuse histoire de Monsieur Riquet : les secrets du tournage

Au départ, c'est une association, "Un film sur Riquet", qui contacte Jean Périssé pour qu'il réalise un long-métrage de fiction, dans la tradition romanesque du biopic historique, sur le créateur du Canal du Midi. Mais après une première version du scénario, le réalisateur préfère l'aborder sous forme de documentaire. Il n'a cependant pas voulu tomber dans le docu-fiction et ses reconstitutions, et ne fait qu'évoquer, dans son film, les relations qu'ont pu entretenir Colbert et Riquet pour la construction du canal.

Pierre-Paul Riquet est plus connu pour son ouvrage, le grand Canal du midi, et de la légende qui en découle, que pour sa vie réelle. On raconte qu'un jour, vers 1661, où il observait la fontaine de Grave (près de Naurouze), dont les ruisseaux s'écoulent d'un côté vers la Garonne (versant océanique) et de l'autre vers l'Aude (versant méditerranéen) il eut la première pensée de construire un canal reliant les deux mers. En réalité, l'idée date de l'empereur Auguste, reprise par la suite par Charlemagne, François Ier et Henri IV. En 1559, les maîtres niveleurs employés par l'évêque de Sisteron avaient étudié le projet du canal, partant du même emplacement, sans pour autant pouvoir le mettre en chantier. L'idée n'est donc pas neuve et Riquet n'a fait que parvenir à mettre en pratique un projet vieux de plusieurs siècles pour éviter le détour par Gibraltar.

Le Canal du Midi, mis en place entre 1662 et 1681, est le plus vieux canal d'Europe encore en état de fonctionnement. Quand Riquet embauche les ouvriers nécessaires à la construction, il leur offre une couverture digne de la Sécurité Sociale actuelle. Les paies sont élevées, les jours de repos ne sont pas déduits du salaire mensuel et les arrêts maladies sont payés comme des journées de travail. De plus, Riquet fournit logement et matériel à chacun de ses travailleurs. Par la suite, Thomas Jefferson vient visiter en 1789 la construction française, dans l'idée de relier le fleuve Potomac au lac Erié. Le canal sera classé au patrimoine de l'humanité de l'UNESCO (depuis 1996).

Bernard Le Coq, après avoir joué René de Chateaubriand dans le premier film de Jean Périssé, L'Occitanienne, incarne dans La Fabuleuse histoire de monsieur Riquet, le héros du film éponyme, créateur du Canal du midi. Ce n'est cependant pas seulement pour son ami Périssé qu'il joue les grands de différentes époques : on avait pu le voir en 2011 dans La Conquête, de Xavier Durringer, qui en faisait un Jacques Chirac des plus convaincants.

La Fabuleuse histoire de... est un titre souvent utilisé pour des récits centrés sur un personnage détonnant, original et atypique. Le Fabuleux destin d'Amélie Poulain, de Jean-Pierre Jeunet, en est l'exemple le plus frappant. Mais La Fabuleuse histoire de monsieur Riquet se rapproche plus des Aventures du Baron de Münchausen, de Terry Gilliam. C'est l'équilibre entre la fable et la vérité historique qui se fait dans le titre : fabuleuse parce qu'elle contient quelques enjolivements imaginaires et histoire parce qu'elle se rattache à l'Histoire (avec un grand H) de la France.