La Cour de Babel : les secrets du tournage

La Cour de Babel est le premier documentaire de Julie Bertuccelli à sortir au cinéma. Présidente de la Scam depuis 2013, elle réalise habituellement des documentaires pour la télévision ("La fabrique des juges", "Un monde en fusion") et des longs-métrages de fiction (Depuis qu’Otar est parti, Grand prix de la Semaine de la Critique à Cannes et César du meilleur premier film, L’Arbre, avec Charlotte Gainsbourg).

C'est lors d'un festival de films scolaires où elle officiait en tant que jury que Julie Bertuccelli a rencontré Brigitte Cervoni, professeur de français au collège de la Grange aux Belles, dans le dixième arrondissement de Paris. Cette enseignante est en charge d'une classe d'accueil, autrement dit, une classe à destination d’élèves nouvellement arrivés en France mais qui ne parlent pas la langue. La réalisatrice confie avoir eu un coup de coeur pour la jeune femme et sa méthode d'enseignement : "Je voulais qu’elle soit dans le film, mais pas comme un des personnages du film. C’est venu petit à petit, au fur et à mesure que nous avancions dans le montage. Et j’aime bien le fait qu’on la voie de plus en plus, qu’elle devienne au fil du film « un personnage ». Elle n’en est pas le centre, mais l’armature. Elle devient un personnage parce que c’est elle qui fait vivre ensemble tout ce petit monde."

Pour les besoins de son documentaire, Julie Bertuccelli a filmé une année scolaire entière, se rendant en moyenne deux fois par jour dans cette classe d’accueil. La réalisatrice précise par ailleurs avoir filmé uniquement dans l’enceinte du collège, sans jamais s'immiscer dans l'intimité des familles : "Je voulais filmer une classe, comme un microcosme, et découvrir comment ces adolescents vivaient, parlaient, grandissaient ensemble. Ce qui se passe dans le cocon de cette petite communauté me semblait un révélateur suffisant de leurs personnalités et de leurs parcours."

Le titre du documentaire sonne comme un détournement du mythe "La Tour de Babel". Cette Tour prend sa genèse dans un épisode de la Bible et fait référence à la punition que Dieu aurait infligée aux hommes de Babylone. Ces derniers avaient la particularité de parler une langue commune mais Dieu mit un terme à leur entreprise de construire cette Tour au sommet atteignant les cieux, en faisant parler une langue différente à chacun d'eux, si bien que personne n'a pu se comprendre. Dans le documentaire, Julie Bertuccelli filme une classe d’accueil composée d’enfants venant de pays différents, et essayant d’apprendre une langue commune, le français.

En plus d'assurer la réalisation de La Cour de Babel, Julie Bertuccelli s'est chargée de l'image du documentaire, sans faire appel à un quelconque directeur de la photographie. Un double poste qu'elle endossait déjà dans ses précédentes réalisations : "On sait d’instinct ce qu’il faut filmer. Je pense que j’aurais du mal à donner des indications à un autre dans un contexte où je ne maîtrise pas les événements. Sur place, il faut être vigilant, aiguiser son regard. (...) Il y a des moments dont je suis très fière : être passée avec ma caméra sur un enfant à l’instant précis où il y avait une expression à saisir, un rire, une larme qui coule."

La réalisatrice avoue que lors des premiers jours de tournage, quelques enfants faisaient beaucoup trop attention à sa caméra et que devant un tel appareil, les élèves peuvent rapidement faire leurs intéressants. Mais son secret à elle pour capturer des expressions naturelles est de laisser le temps au temps afin d'instaurer une relation de confiance avec ses interlocuteurs : "C’est sur la durée qu’ils m’ont acceptée, et m’ont laissée faire partie de leur classe. J’étais face à eux, à côté de la prof, avec ma petite chaise à roulettes, ils me voyaient bien, ils ne m’oubliaient pas. Mais il n’y a aucun regard caméra dans le film. Simplement j’étais parmi eux, avec eux. Ils parlaient à la prof, ils regardaient la prof. J’essayais d’être discrète mais pas cachée."