Luchino Visconti, toujours aussi subversif, a déclaré avoir choisi de se pencher sur le thème de l'inceste car selon lui, cela reste "le dernier tabou de la société contemporaine".
Le film pose la question du temps et de la mémoire. Les personnages, comme prisonniers de leur passé, doivent faire le choix de rester dans le présent, ou bien d'évoluer vers le futur.
Sandra est une réécriture moderne de la mythologie grecque : à travers les personnages de Sandra et Gianni, on voit apparaître une transposition des figures d'Electre et Oreste. Le mythe d'Œdipe est également très présent, et le personnage de Sandra affiche l'apparence d'une statue grecque.