La Diagonale du fou reprend le schéma polémique qui s'était construit autour des rencontres Karpov-Kortchnoi de 1978 et de 1981 : le soviétique orthodoxe contre le dissident. Lors des matchs de championnat du monde, la femme et le fils de Korchnoï étaient retenus en otage en URSS. Les pressions de la fédération soviétique et le KGB sont les ingrédients utilisés ici par Richard Dembo.
Afin d'accentuer l'ambiance lourde de secrets de ce film, Richard Dembo a fait appel au compositeur émérite Gabriel Yared dont on se souvient entre autres les épatantes bande-sons de 37°2 le matin, Le Patient anglais et Bon voyage.
A sa sortie, en 1984, La Diagonale du fou a glané l'Oscar du Meilleur Film Etranger, le Prix Louis Delluc et le César du Meilleur Premier Film.
La partie d'échecs dans La Diagonale du fou est une métaphore de la Guerre. En effet, les deux russes qui s'affrontent pour le titre mondial d'échecs se battent également pour les idéologies qu'ils représentent : l'un est communiste alors que l'autre est un réfugié politique... A propos de ce film, Richard Dembo ajoute: "Le jeu d'échec n'est qu'une variation de la guerre. Une mise à mort à tous les échanges".