Little Big Man : les secrets du tournage

Plus de dix ans après Le Gaucher, son premier film, Arthur Penn réalise de nouveau un western avec ce Little big man qui présente l'originalité de donner une large place au point de vue des Indiens. Il reviendra à ce genre en 1976 avec Missouri Breaks, qui réunit Marlon Brando et Jack Nicholson.

Chef Dan George, qui joue le rôle du père adoptif de Dustin Hoffman, est un authentique chef Indien issu de la Colombie britannique, à Vancouver, au Canada. Né en 1899, Te-Wah-No dut changer son nom à l'âge de cinq ans pour aller à l'école. Après avoir été chauffeur de bus ou encore docker, il devient comédien pour une série télévisée. Pour sa composition dans Little big man, Dan George est nommé dans la catégorie Meilleur Second Rôle aux Oscars et aux Golden Globes. On le retrouvera en 1976 dans Josey Wales hors la loi de Clint Eastwood. Devenu comédien, mais aussi écrivain, il ne cessera de défendre la cause des Indiens, jusqu'à sa disparition en 1981.

Little big man est en 1970 un des premiers grands rôles de Dustin Hoffman, qui en quelques années, est devenu l'un des comédiens les plus populaires de sa génération. Il tourne ce film trois ans après Le Laureat, qui le révèle, et un an après Macadam cowboy. Après le film d'Arthur Penn, on retrouve rapidement le comédien dans deux nouveaux succès, Papillon en 1973 et Lenny en 1974.

Le rôle du chef Lodge Skins, l'un des héros de Little Big Man, avait été proposé à Marlon Brando, qui a refusé.

Le scénario de Little Big Man, tourné en 1970, était prêt six ans plus tôt, mais le coût du film a été jugé trop élevé par les Studios, ce qui en a retardé la réalisation. Le fait que l'histoire fasse la part belle aux Indiens aurait également eu un effet dissuasif. Arthur Penn a donc tourné Bonnie and Clyde puis Alice's Restaurant, avant de pouvoir mettre en scène cette adaptation du roman de Thomas Berger.

Si le film est adapté d'un livre de Thomas Berger, le scénario est signé Calder Willingham. Celui-ci a collaboré avec Stanley Kubrick sur le script des Les Sentiers de la gloire, ainsi que sur Spartacus, même s'il n'est pas crédité pour ce film. Il coécrit aussi le scénario de La Vengeance aux deux visages, un film que devait réaliser Kubrick mais qui a finalement été tourné par Marlon Brando. Après Little big man, Willingham, qui est par ailleurs écrivain, sera scénariste pour un autre grand succès de Dustin Hoffman, Le Laureat de Mike Nichols.

Sorti en pleine guerre du Vietnam, Little Big Man a été vu comme un film traitant indirectement de cette actualité. Le comportement du Général Custer et de ses troupes lors de la bataille de Litlle Big Horn en 1876, remportée par les Indiens a été mis en parallèle avec l'engagement contesté des Américains au Vietnam un siècle plus tard.

Trois ans après Bonnie and Clyde, Faye Dunaway tourne de nouveau sous la direction d'Arthur Penn.

Dans le film, le personnage de Jack Crabb a 121 ans, et fait le récit de sa vie. C'est toujours Dustin Hoffman qui joue ce rôle, que Crabb soit adolescent ou vieillard.