Française : les secrets du tournage

Souad El-Bouhati revient sur la genèse du projet : "(...) j'ai toujours vécu en France. Mais le point de départ du scénario remonte à une expérience de mon enfance qui m'a énormément marquée. j'avais une petite copine algérienne qui, du jour au lendemain, a disparu. Aux nombreuses questions que je posais, la seule réponse qui m'était faite était : "Elle est retournée dans son pays." Pour moi, c'était l'incompréhension : elle était bonne élève, elle était née en France, elle ne m'avait jamais parlé de l'Algérie. Pour l'enfant que j'étais, c'était un paradoxe insoluble : comment peut-on avoir un pays qu'on ne connaît pas ?"

Hafsia Herzi brosse le portrait de Sofia, le personnage qu'elle interprète dans le film, et parle de sa proximité avec elle : "Je me suis un peu reconnue en elle. Et Souad m'a laissé la créer à ma façon. Toute mon énergie, je l'ai transmise à mon personnage. A travers son itinéraire, je pouvais m'inspirer de ce moment de ma vie que je venais de vivre, l'arrivée à Paris, seule sans connaître personne, les cours de théâtre... Sofia, pour moi, c'est une jeune adolescente qui veut être libre (...) C'est une ado dans un corps de petite femme, elle avance tout droit comme on va en guerre, elle trace, elle n'écoute personne."

Française est le premier long métrage de Souad El-Bouhati, auteur en 1999 d'un court métrage très remarqué, Salam. Dans ce coup d'essai présenté à Cannes dans le cadre de la Quinzaine des Réalisateurs et primé à Clermont-Ferrand, la cinéaste évoquait déjà le thème du tiraillement entre les cultures, puisqu'il était question d'un vieil homme, immigré à la retraite qui veut quitter la France pour retourner au Maroc, son pays d'origine.

Souad El-Bouhati précise ses intentions : "Sofia est victime d'un traumatisme d'enfance. Elle a été enlevée, arrachée par une séparation brutale et inexpliquée à son monde, ses amis, à l'univers qui était le sien depuis sa naissance. Le pays d'origine qui lui manque tant n'est pas la France, c'est son Enfance. Française est l'histoire d'une jeune fille en quête d'elle-même qui se réalise. L'enjeu pour elle est de comprendre que l'Enfance est un "pays", qui est une part d'elle-même, et qu'elle devra quitter pour se construire en tant qu'adulte. Sofia n'est ni française ni marocaine, elle est les deux. Et cette double appartenance n'a pas de nom. Si pour la plupart des gens l'identité est liée à un territoire, pour moi l'identité est celle que l'on se construit, elle est devant soi. Comme le dit Elias Sanbar, nos racines sont aussi devant nous..."

La cinéaste a un parcours peu commun, puisque, avant d'être réalisatrice, elle fut assistante sociale. "Pour mes parents, qui en France étaient ouvrier et femme au foyer, il était important que leurs enfants puissent accéder à un meilleur niveau de vie", explique-t-elle. "Alors j'ai rapidement travaillé dans le social, pour ne pas faire d'études trop coûteuses et devenir autonome financièrement. La voie naturelle était institutrice, infirmière ou éducatrice. Plus tard, j'ai quitté le social non pas pour "faire du cinéma", mais pour fuir ce travail qui devenait très inconfortable : la société s'appauvrissait et la précarité gagnait du terrain. Je me sentais dans une impasse, l'insuffisance des moyens alloués faisait du travailleur social un garant des institutions davantage qu'un individu au service des populations en difficulté. Mais ces années ont été essentielles dans mon parcours, par la richesse des expériences et des rencontres auxquelles elles m'ont confrontée."

Sur le casting de La Graine et le mulet, Hafsia Herzi pensait qu'elle ne serait pas prise, parce qu'elle ne savait pas danser... (Voir notre interview