Le Reptile : les secrets du tournage

Venant de l'auteur de classiques comme les raffinés L'Aventure de Mme Muir ou encore la La Comtesse aux pieds nus, le Reptile est une oeuvre totalement atypique dans la filmographie de Joseph L. Mankiewicz, et presque atypique tout court. Le réalisateur d'Eve livre avec ce film une fable picaresque, cynique, scatologique et anarchiste. Le film est aussi ancré dans une période où des bouleversements esthétiques majeurs s'opèrent au sein de l'industrie cinématographique américaine, dont le Bonnie and Clyde d'Arthur Penn pose l'un des premiers jalons. Le genre du western, jusque-là très codifié, subit aussi de profondes mutations, notamment sous l'influence du western transalpin dont Sergio Leone reste l'un de ses meilleurs représentants, signant en 1969 ce qui est considéré comme le western italien définitif : Il était une fois dans l'Ouest. La même année, la Horde sauvage de Sam Peckinpah constitue une première réponse au western italien, tout en sonnant aussi d'une certaine manière le glas d'un genre. En 1970, toujours dans le prolongement de ces bouleversements esthétiques, Willie Boy d'Abraham Polonsky relate le drame indien, tandis qu'un an après la sortie du reptile, Robert Altman signe John McCabe, un anti-western. Toutefois, contrairement à ses confrères, Joseph L. Mankiewicz ne souhaite pas donner à son film une teinte crépusculaire, mais souhaite mettre en exergue une fable sur la vilenie de la nature humaine, peuplée d'escrocs (c'est d'ailleurs le sens premier du titre en VO; "a crook" étant un escroc), où tous les coups (tordus) sont permis pour arriver à ses fins.

Peu familier du genre, Joseph L. Mankiewicz travailla tout au long de sa riche carrière sur trois westerns seulement. Le premier en 1929 avec The Virginian, sur lequel il officia en tant que scénariste. Le second en 1936 avec le classique Fils du désert signé par John Ford, mais cette fois-ci en tant que producteur. Et enfin en 1970 avec Le reptile.

Totalement atypique dans sa forme et son propos, Le reptile laissa les spectateurs perplexes; si bien que sa carrière en salle fut un échec cuisant pour Joseph L. Mankiewicz.

Robert Benton et David Newman (II) signent le scénario du reptile. Ils avaient déjà collaboré ensemble sur le classique Bonnie and Clyde, que l'on doit à Arthur Penn, et pour lequel les deux scénaristes partagèrent leur première citation à l'Oscar du Meilleur scénario. Robert Benton a remporté 3 Oscars au cours de sa carrière : 2 pour le déchirant portrait d'une famille brisée par le divorce avec Kramer contre Kramer (Oscars du Meilleur scénario et Meilleur réalisateur); ainsi qu'un nouvel Oscar pour le scénario de Les Saisons du coeur.

Vingt et un ans après Chaînes conjugales, Kirk Douglas retrouvait ici le réalisateur Joseph L. Mankiewicz. C'est aussi l'avant-dernier film du cinéaste, qui signa en 1972 Le Limier.

S'il a débuté en tant que scénariste dans un classique du cinéma dit du "nouvel Hollywood" avec Bonnie and Clyde, c'est toutefois à lui que l'on doit les scénarii du premier volet d'un certain...Superman, de sa suite, ainsi que celui de Superman III réalisé en 1983 par le vétéran Richard Lester !