Le Carrefour de la mort : les secrets du tournage

Avec le rôle du malfrat sadique, psychotique et violent au "rire de hyène" Tommy Udo du Carrefour de la mort, Richard Widmark fait ses débuts au cinéma par la grande porte. Alors âgé de 33 ans, il livre une performance restée dans les annales du septième art, notamment lors d'une scène où il précipite une grand-mère paralytique dans l'escalier, attachée sur sa chaise roulante (une séquence éprouvante imposée par Henry Hathaway aux producteurs, reprise ou citée dans de nombreuses oeuvres, notamment Fondu au noir, où un cinéphile dérangé précipite sa tante infirme dans les escaliers après s'être projeté la séquence du Carrefour de la mort).

Par la suite, Richard Widmark apparaîtra notamment dans les westerns La Lance brisée, Alamo, Alvarez Kelly, et les polars Police sur la ville, Contre toute attente, Colère en Louisiane et Le Crime de l'Orient-Express.

Grand classique du film noir, Le Carrefour de la mort fut ré-adapté à deux reprises : en 1958 transposé en western par Gordon Douglas dans The Fiend who Walked the West, puis en 1994 par Barbet Schroeder dans Kiss of death dont l'intrigue se rappoche plus du film original avec le trio David Caruso / Nicolas Cage / Samuel L. Jackson en lieu et place de Victor Mature / Richard Widmark / Brian Donlevy.

Chantre du décor naturel et du cinéma réaliste, Henry Hathaway inscrit Le Carrefour de la mort dans une série de films noirs quasi-documentaires qu'il lance à partir de 1945 avec La Maison de la 92e Rue puis 13 Rue Madeleine. Limitant au maximum le travail en studio, le cinéaste aime tourner au coeur des quartiers et bas-fonds de la Grosse Pomme, dans des véritables décors. Il sera ainsi le premier à filmer en 16mm dans un grand magasin, et tournera notamment une scène dans le véritable ascenseur du Chrysler Building.

Inoubliable inspecteur de la série télévisée Les Rues de San Francisco, apparu dans de nombreux classiques du septième art (Patton, L'Aventure du Poséidon, Le Prisonnier d'Alcatraz, Nevada Smith, Le Kid de Cincinnati, La Conquête de l'ouest co-réalisé par Henry Hathaway, La Poupée de chair, Sur les quais...), Karl Malden obtient avec Le Carrefour de la mort, dans lequel il incarne l'inspecteur William Cullen, son premier rôle important.

Pour l'anecdote, il dirigera lui-même le "malfrat" Richard Widmark dix ans plus tard, dans le drame La Chute des héros, sa seule et unique réalisation...

Très à l'aise avec les méchants de tous poils, Henry Hathaway se plaît à mettre en scène de sombres personnages, terrifiants, névrosés ou crapuleux. Outre l'impressionnant Tommy Udo interprété par Richard Widmark dans Le Carrefour de la mort, on retiendra notamment dans son oeuvre William Bendix dans L'Impasse tragique, Signe Hasso dans La Maison de la 92e Rue, Jack Elam dans L'Attaque de la malle-poste, sans oublier Dennis Hopper dans Cent dollars pour un shérif.

Le Carrefour de la mort s'est vu remettre le Golden Globes de la Révélation masculine de l'année en 1948 pour Richard Widmark, ainsi que le Prix du meilleur scénario au Festival de Locarno la même année. Il sera également cité par deux fois aux Oscars (Meilleur second rôle masculin pour Richard Widmark, et Meilleur scénario original), sans toutefois remporter de statuette.