Half Nelson : les secrets du tournage

Half Nelson a remporté de nombreux prix dans divers festivals : le Grand Prix du Jury au Festival de Locarno en 2006, le Prix du Jury et le Prix de la révélation Cartier au Festival de Deauville 2006 ainsi que les Prix des Meilleur Film, Meilleur acteur (pour Ryan Gosling) et Meilleure actrice (pour Shareeka Epps) au Festival de Sundance 2006. A noter que Ryan Gosling a également été nommé à l'Oscar du Meilleur acteur en 2007.

Dans le jargon de la lutte, un half nelson est une prise par laquelle on immobilise l'adversaire et dont il est difficile, voire impossible, de se dégager. Ryan Fleck et Anna Boden ont trouvé dans ce titre une métaphore symbolisant le fait d'être bloqué dans une position très inconfortable, situation où ils placent leur héros, Dan Dunne (Ryan Gosling), au début du film.

Après leurs études à la New York University Film School, Ryan Fleck et Anna Boden avaient hâte de mettre en route leur premier projet de film. Ils écrivirent Half Nelson au début de l'année 2002. Disposant de peu d'argent et de ressources pour produire le film, ils décidèrent de remodeler leur histoire pour en faire un scénario de court métrage et de la tourner en vidéo numérique avec des amis et des adolescents du quartier en guise d'acteurs et d'équipe de tournage. Half Nelson fut rebaptisé Gowanus, Brooklyn comme le quartier industriel de Brooklyn où ils habitaient à l'époque. Ce court métrage constitua un formidable début pour les jeunes cinéastes qui remportèrent le Grand Prix du Jury du Festival de Sundance 2004.

Encouragés à poursuivre l'aventure de leur film, Ryan Fleck et Anna Boden firent lire le scénario à Ryan Gosling, héros de Danny Balint et de N'oublie jamais, en espérant qu'il accepterait d'interpréter le rôle de Dan Dunne. Ryan Fleck savait que Dan Dunne était un rôle sur mesure pour Gosling, bien qu'il soit beaucoup plus jeune que le personnage écrit à l'origine. "Il avait une intensité tranquille avec le potentiel d'exploser à tout moment, ce qui était vraiment passionnant à observer", se souvient le réalisateur. "Ryan Gosling a immédiatement été séduit par l'histoire", conclut-il.

Ryan Gosling a tellement pris son rôle au sérieux qu'il était déterminé à construire son interprétation en partant de la source. Il a déménagé à New York plus d'un mois avant la date prévue du tournage pour commencer à s'immerger dans la vie de son personnage. L'acteur vivait dans un petit appartement à Brooklyn et passait son temps dans une classe de collège, suivant comme son ombre le professeur David Easton pour préparer son rôle. Easton enseignait avec le genre de passion que le comédien voulait capter pour son personnage, et le fait d'assister à ses cours s'est avéré encore plus utile que Ryan Gosling ne l'avait espéré.

L'autre rôle clé dans Half Nelson est celui de Drey (diminutif d'Audrey), une jeune fille qui amène le personnage de Ryan Gosling à s'occuper d'elle et, en définitive, à s'occuper de lui-même. Drey devait dégager une certaine maturité et de la naïveté en même temps, un vrai défi pour une actrice débutante. Lorsqu'ils ont organisé le casting de leur film, les cinéastes sont revenus vers Shareeka Epps, qui avait déjà été l'interprète de Gowanus, Brooklyn. Tandis qu'ils tournaient le court-métrage, Ryan Fleck et Anna Boden avaient visité des écoles d'arts du spectacle locales. "Il y avait une fille qui sortait du lot", se souvient la productrice. "Elle avait une présence incroyable et ne se comportait pas comme les autres acteurs adolescents. C'était juste une gamine normale avec un formidable mélange d'innocence et d'intelligence de la rue."