Après John Lennon, assassiné en pleine rue par un malade mental en 1980, George Harrison est le second membre des Beatles à disparaître. Alors que le souvenir savamment entretenu du mythique groupe de rock fait encore recette, comme l'avaient montré les récents succès de la compilation One et du livre-hommage The Beatles Anthology, le guitariste avait mené depuis 1970 une carrière mitigée, complétée d'un engagement important dans le cinéma.
Un Beatles en marge
Né le 24 février 1943 à Liverpool, George Harrison avait rejoint les Beatles grâce à son ami d'école Paul McCartney. Membre à part entière du groupe, il en demeura cependant légèrement en marge, son talent de compositeur étant éclipsé par le tandem Lennon / MacCartney. Passionné par l'Inde, il introduisit le sitar dans plusieurs chansons et initia le groupe à l'enseignement du Maharishi Mahesh Yogi.
Ayant précocement pris ses distances vis-à-vis des autres Beatles, il effectua, après la séparation du groupe en 1970, un parcours mitigé, salué essentiellement pour son triple album solo All things must pass. Il se fit également remarquer pour son rôle de précurseur de l'aide humanitaire avec l'organisation d'un concert -auquel participèrent notamment Ringo Starr, Eric Clapton et Bob Dylan- pour lutter contre la famine au Bangladesh.
Une importante activité cinématographique
Il ajouta par ailleurs à sa carrière de musicien un engagement conséquent dans le cinéma. Outre sa participation aux films mettant en scène les Beatles, Quatre garçons dans le vent en 1964, Help ! en 1965, Magical mystery tour en 1967, Yellow Submarine en 1968 et Let it be en 1970, il se lança dans la production.
Lorsque les Monty Python, dont il se sentait très proche, cherchaient un soutien financier pour Monty Python, la vie de Brian en 1979, il vint à leur secours en fondant pour l'occasion une société de production, Handmade Films. Cette collaboration avec les célèbres comiques britanniques se poursuivit sur Bandits, bandits (1981), The Missionary (1982) ou encore A private function (1985), ainsi qu'un vidéo-clip d'animation, Cracker box palace. Mais cette société, dont George Harrison s'occupa jusqu'en 1994, participa à de nombreux autres films, parmi lesquels Mona Lisa de Neil Jordan, bien qu'elle subît un cuisant échec en 1986 avec l'ambitieux projet Shanghai surprise avec Sean Penn et Madonna.
Outre ce rôle de producteur, George Harrison contribua à la bande-son de plusieurs films et se plaisait à effectuer des cameos ou apparitions clins d'oeil.
Une star en sursis
Ces dernières années avaient été particulièrement dures pour l'ancien Beatles. En 1999, la star avait fait l'objet d'une grave agression : un intrus lui avait infligé de multiples coups de couteau. Surtout, il avait révélé en 1998 souffrir d'un cancer de la gorge. En juillet 2001, il avait souhaité rassurer ses fans, leur conseillant de ne pas accorder d'importance aux rumeurs circulant sur son état de santé. Ce jeudi 29 novembre, à 22h30 (heure française), la maladie l'a pourtant finalement emporté, alors qu'il se trouvait avec sa femme Olivia et son fils Dhani à Los Angeles, chez un ami de longue date.
Luc Abélard avec Associated Press