Paulie Walnuts, le drôle et explosif acolyte de Tony Soprano (James Gandolfini), connu pour ses répliques cinglantes, n’est plus. Son charismatique interprète, Tony Sirico, s’est en effet éteint ce vendredi 8 juillet, une triste nouvelle confirmée par son manager à Variety.
C’est en 1974 que l’acteur a fait ses débuts à l’écran en tant que figurant dans le drame mafieux "Joe le fou" aux côtés d’Henry Winkler, un film qui a précédé ses futurs innombrables rôles de gangsters et criminels, des Affranchis (1990) de Martin Scorsese à Coups de feu sur Broadway (1994) de Woody Allen. Le comédien est notamment apparu dans plusieurs films de ce dernier, dont Maudite Aphrodite (1995) ou encore Café Society (2016). Sa plus récente apparition à l’écran s’est faite dans deux épisodes d’American Dad! dans la peau, là encore, d’un gangster nommé Enzo Perotti.
Mais avant de s’illustrer sur les plateaux, Tony Sirico a mené une vie bien différente de celle des paillettes d’Hollywood. Né Gennaro Anthony Sirico Jr., le 24 juillet 1942, dans une famille italienne de New York, il a passé la majeure partie de sa jeunesse à avoir des ennuis avec la justice et a été associé à la vraie famille criminelle Colombo. Arrêté 28 fois – d’abord à l’âge de 7 ans après avoir volé des sous dans un kiosque à journaux –, il a été incarcéré deux fois, accusé de possession d’une arme illégale puis de vol à main armée.
En 1989, le comédien a discuté de son passé criminel et de l’impact que cela a eu sur sa philosophie de vie dans le documentaire The Big Bang de James Toback. L’année suivante, il s’est confié à nouveau sur ce sujet au LA Times. “J'étais très instable. Je ne pensais pas comme il le fallait. Alors j’ai rencontré ces gars-là et tout d’un coup, j’étais un voleur. J’ai volé dans toutes les boîtes de nuit de New York.”
“Je dois admettre que je me sens drôle quand quelqu’un me reconnaît et me demande un autographe”, avait-il poursuivi. “Je pense que c’est cette vieille culpabilité. Peut-être que j’ai l’impression de ne pas mériter cette attention.”
Qualifié de “client très fidèle et formidable” qui “aidait toujours les personnes dans le besoin” par son manager Bob McGowan, Sirico est apparu dans les six saisons des Soprano, après avoir tout d’abord auditionné pour le rôle d’Oncle Junior, finalement attribué à Dominic Chianese. Mais il a toutefois marqué durablement le public dans la peau du désormais iconique Paulie Walnuts. Michael Imperioli, l’interprète de Christopher Moltisanti dans la série, s’est également exprimé dans un long post Instagram dédié.
“Cela me fait mal de dire que mon cher ami, collègue et frère d’arme, le grand TONY SIRICO est décédé aujourd’hui. Tony ne ressemblait à personne d’autre : il était aussi dur, aussi loyal et généreux que d’autres que j’ai connus. J’ai été à ses côtés pour tant de choses : à travers les bons et les mauvais moments. Mais surtout les bons. Et nous avons beaucoup ri.”
Il a poursuivi : “Nous avions trouvé un rythme en tant que Christopher et Paulie et je suis fier de dire que j’ai fait beaucoup de mon meilleur et plus amusant travail avec mon cher ami Tony. Il me manquera pour toujours. Il est vraiment irremplaçable. J’envoie de l’amour à sa famille, ses amis et ses nombreux fans. Il était aimé et ne sera jamais oublié. Le cœur brisé aujourd’hui.”
Tony Sirico laisse dans le deuil ses deux enfants, Joanne Sirico Bello et Richard Sirico, ainsi que ses petits-enfants.
