La Nuit des généraux pourrait être résumé en un "thriller de guerre". Réalisé par Anatole Litvak, il réunit à nouveau les comédiens Peter O'Toole et Omar Sharif quatre ans après leur chef d'œuvre Lawrence d'Arabie (1962).
L'histoire se déroule durant la Seconde Guerre mondiale. Une prostituée est sauvagement assassinée à Varsovie, et c'est le major allemand Grau (Sharif) qui est chargé de l'enquête. Les premiers éléments le conduisent sur la piste de trois généraux allemands. Mais bientôt, Grau est envoyé à Paris et c'est un complot contre Hitler qui est en train de se tramer...
Durant l'année 1960, le producteur Sam Spiegel prépare un film d'une ampleur impressionnante, censé se tourner durant une année entière : Lawrence d'Arabie. Parce qu'il avait financé Sur les quais, il demande à Marlon Brando d'interpréter le rôle-titre. Ce dernier refuse, et c'est alors Albert Finney qui est envisagé.
Alors que la pré-production avance bien, le comédien refuse lui aussi, car Spiegel lui demande de signer un contrat le liant à lui pour sept ans ! Un accord qu'acceptent Peter O'Toole et Omar Sharif, leur permettant d'obtenir les rôles, des nominations aux Oscars, et la célébrité.
Columbia Pictures
Pourquoi ce rappel autour de Lawrence d'Arabie ? Eh bien parce que ce sont ces mêmes contrats de sept ans qui contraignent les deux comédiens à retravailler pour Spiegel et à accepter La Nuit des généraux, pour pas cher !
En effet, à l'époque où il est recruté pour Lawrence d'Arabie, Omar Sharif tourne essentiellement des romances en Egypte qui lui valent peu de reconnaissance internationale et O'Toole sort de petits rôles dans le film Disney L'enlèvement de David Balfour et Les Dents du diable, ainsi qu'un rôle secondaire dans Le Jour où l'on dévalisa la banque d'Angleterre.
Autant dire qu'il s'agit d'inconnus pour le grand public, et leur salaire pour Lawrence d'Arabie reste limité. Sauf que le contrat qui les lie pendant 7 ans à Spiegel ne prévoit pas de réévaluation financière. Ce qui fait que le producteur peut à nouveau les réunir à l'écran pour une bouchée de pain, alors même qu'ils sont devenus des stars mondiales !
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Rompre un contrat peut s'avérer très compliqué, avec des sommes à payer en compensation, et les deux acteurs se résignent donc à tourner La Nuit des généraux, "contre mes idées politiques et morales" dira même Sharif.
D'après la légende, l'acteur Donald Pleasence, qui interprète le général Kahlenberge, en quatrième position au générique, aurait touché le double des salaires combinés de Sharif et d'O'Toole. Quant à Christopher Plummer (Rommel dans le film) il aurait été payé avec une Rolls-Royce !
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Bien que tournant le film à reculons et pour bien moins que ce qu'ils auraient pu être en droit de réclamer, les deux acteurs principaux livrent d'excellentes prestations dans La Nuit des généraux. Ils se retrouveront des années plus tard sur Le Voleur d'arc-en-ciel (1990), Les voyages de Gulliver (1996), et Esther, reine de Perse (2006).
L'info en plus : le personnage du général Claus von Stauffenberg, ici joué par le Français Gérard Buhr, sera interprété des années plus tard, à une époque où il n'est encore que colonel, par Tom Cruise dans Walkyrie (2008).
