Film prophétique ? Parfaite métaphore sur le changement climatique, Don't Look Up fait sensation depuis sa sortie sur Netflix. Chez nous, c'est Cyril Dion qui ne tarit pas d'éloges sur le message du film. Mais l'histoire est-elle plausible ? Pour rappel, une comète de 9km de diamètre est découverte par la jeune doctorante Kate Dibiasky, jouée par Jennifer Lawrence.
Mais d'après les études de son superviseur, le Dr Randall Mindy interprété par Leonardo DiCaprio, on se rend compte que cette comète fait à peu près la même taille que celle qui a anéanti les dinosaures il y a 65 millions d'années et qu'elle se dirige droit vers la Terre ! Et ce, dans les six mois à venir...
Les menaces venues du ciel
Comme le révèle le film, la NASA dispose bien d'un bureau de coordination de la défense planétaire, le PDCO. Sa mission est de scruter le ciel pour découvrir et cataloguer les roches spatiales potentiellement dangereuses bien avant qu'elles n'atteignent la Terre ; et d'aider le gouvernement à coordonner une réponse soit en déviant, soit en détruisant l'objet.
Dans le cas des comètes, il n'y aurait que peu de temps pour réagir. Les comètes peuvent atteindre des vitesses ahurissantes, allant jusqu'à 70km/s. Elles ne sont pas facilement visibles, jusqu'à ce qu'elles approchent l'orbite de Jupiter où l'énergie du soleil les enflamme et leur donne leur queue caractéristique. Selon leur taille, les 6 mois évoqués dans le film sont tout à fait crédibles.
NIKO TAVERNISE/NETFLIX
Les astéroïdes représentent une menace moins prégnante car ils se déplacent plus lentement. Découvert aujourd'hui, un astéroïde pourrait ne pas croiser l'orbite de la Terre – et donc la menacer – avant un siècle.
"Notre stratégie consiste à trouver la population d'objets de taille significative, afin que nous sachions où ils se trouvent tous", explique Lindley Johnson, officier de la défense planétaire de la NASA, au magazine Time. Il a examiné une ébauche du scénario de Don't Look Up il y a plus de deux ans. "Une fois que nous aurons fait cela, ça nous donnera des décennies d'avance et nous aurons le temps d'utiliser toutes les technologies disponibles."
En 2013, un astéroïde de 20m de diamètre a explosé dans le ciel au-dessus de la Russie. Son entrée dans l'atmosphère a détruit la roche avant qu'elle n'atteigne le sol. L'explosion a tout de même endommagé 7200 bâtiments et blessé environ 1500 personnes, sans toutefois faire de victimes. Les astéroïdes qui concernent le plus le PDCO – et retiennent la majorité de leur attention – sont ceux mesurant 140 mètres ou plus.
"140 mètres est le seuil qui peut causer beaucoup de dégâts", explique Amy Mainzer, professeur de science planétaire à l'Université de l'Arizona et consultante sur le film. Mais ce n'est pas seulement la taille qui fait d'un objet spatial une menace. C'est aussi son emplacement. Plus l'objet est proche, plus il est inquiétant.
Comment protéger la Terre
Que faire si un astéroïde ou une comète de taille suffisante se précipite vers notre planète ? C'est une toute autre affaire. Personne ne va s'amuser à l'exploiter – cette partie de l'intrigue est purement fantasque. Encore moins s'il s'agit d'une comète, ce qui ne laisserait non pas des décennies mais seulement quelques mois pour se préparer.
Le détruire avec des explosifs, même nucléaires, n'est pas exclu si le délais est vraiment court et si l'objet est énorme. Mais cela poserait un autre problème car le rocher géant ne serait pas détruit mais plutôt éparpillé en un grand nombre de rochers plus petits.
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"Il est difficile de prédire où vont tous ces morceaux", explique Lindley Johnson, "et il est difficile de s'assurer qu'on l'aura brisé en morceaux suffisamment petits pour que l'atmosphère terrestre puisse y faire face."
Les astéroïdes qui nous laissent plus de temps pour agir, pourraient être déviés plutôt que détruits, en les ralentissant ou en modifiant leur trajectoire juste assez pour qu'ils passent à côté de la Terre.
Le 24 novembre 2021, la NASA a lancé le vaisseau spatial Double Asteroid Redirection Test (DART) qui tentera de prouver que ce concept fonctionne. Sa cible est l'astéroïde Didymos (qui ne présente aucune menace pour la Terre), un rocher de 780 mètres qui fait le tour du soleil sur une trajectoire qui l'emmène de l'extérieur de l'orbite terrestre à l'extérieur de l'orbite de Mars.
Didymos a lui-même une petite lune en orbite, d'un diamètre de 160 mètres, nommée Dimorphos. À l'approche de Didymos, le DART s'écrasera délibérément sur Dimorphos et les scientifiques détermineront alors à quel point la vitesse et la direction de son orbite auront changé autour de son corps parent.
Il s'agit d'un petit test sur un petit rocher et cela ne signifie pas que la Terre est sur le point d'avoir en place un système de défense planétaire robuste, mais c'est une première étape importante. Pour trouver des astéroïdes qui, contrairement à Didymos, pourraient réellement présenter un risque pour nous, la NASA prévoit également de lancer le vaisseau spatial Near Earth Object Surveyor qui partira en 2026 scruter le ciel de notre voisinage planétaire à la recherche de tout ce qui est suspect.
Aucune de ces solutions n'est parfaite. Toutes, cependant, pourraient s'avérer utiles.