Avant d'être un film, The Empty Man est d'abord le nom d'une série de comics créée par Cullen Bunn et la dessinatrice Vanesa R. Del Rey. À travers 11 numéros, le duo imagine un virus, The Empty Man, qui répand le chaos en forçant des êtres humains à commettre des actes d'une grande violence. Tout un programme. L'adaptation cinématographique emprunte une autre direction. Ici, le virus devient une légende urbaine, une entité démoniaque qui se fait un nom grâce au bouche-à-oreille et possède ceux qui la convoquent.
À première vue, le film se range du côté de The Bye Bye Man ou autres Slender Man, deux exercices similaires qui n'ont pas fait l'unanimité, loin de là. Mais David Prior, dont c'est le premier long métrage, prend le sujet à cœur. En plus de la réalisation, il signe également le scénario et le montage.
James Badge Dale, surtout connu pour ses rôles de second couteau, y incarne un ancien policier, rongé par le deuil, qui va enquêter sur la disparition d'une jeune fille. Très vite, l'homme va plonger dans la frénésie qui entoure le Empty Man avant de se perdre lui-même. Le projet coche toutes les cases du thriller surnaturel idéal : un héros torturé, une ambiance sombre et poisseuse, des membres d'une secte, des cas de possession... La totale.
Twentieth Century Studios
Après une introduction diablement efficace, située aux sommets de l'Himalaya, le film s'éloigne peu à peu des autres productions du même genre, souvent formatées par les studios pour plaire au plus grand nombre. D'une durée de 2h17, The Empty Man prend son temps - parfois trop - pour infuser son univers dans la tête du spectateur.
Filmé en 2017 et rangé dans les placards de Disney depuis le rachat de la 20th Century Fox, le thriller est sorti à la va-vite en octobre aux États-Unis. Même si l'accueil critique n'a pas été désastreux, le studio ne semblait pas savoir quoi faire de ce film d'horreur singulier. Une gestion étrange qui a certainement permis à son réalisateur d'avoir plus de liberté et cela se perçoit dans le résultat final. Imparfait mais intéressant, The Empty Man est à découvrir sur Disney+ Star.