Sous les traits de Ma Rainey, Viola Davis signe l'une des performances de l'année 2020. Le film consacré à la chanteuse, et adapté de la pièce de théâtre d'August Wilson, retrace une session d'enregistrement qui tourne mal. À l'écran, l'atmosphère euphorique des Années folles ressurgit en un clin d'œil et un beau casting s'affaire devant la caméra de George C. Wolfe. En première ligne, Chadwick Boseman, poignant dans la peau d'un trompettiste, incarne son dernier rôle au cinéma. Mais la véritable force du long métrage réside dans le jeu de Viola Davis, Oscarisée en 2017 pour Fences. À la fois impressionnante, captivante et sexy, elle rend un hommage vibrant à celle qui était surnommée "la mère du blues".
Pour sa transformation, la star américaine a dû prendre beaucoup de poids, allant jusqu'à peser 200 pounds, soit 90 kilos. Des prothèses ont également été portées sous son costume pour mieux modifier sa corpulence. Dans une interview, l'actrice révèle que ce rembourrage lui a permis de se sentir plus "libérée", "séduisante", et "en pleine possession" de son corps. Elle explique avoir voulu se rapprocher de la morphologie d'Aretha Franklin, en évitant à tout prix de tomber dans la caricature.
"Je souhaitais créer un personnage qui me correspond. Je ne voulais pas qu'il soit vu à travers le "white gaze" (terme pour désigner le regard d'une personne blanche, NDLR) ou à travers les idées préconçues que certains peuvent avoir sur une femme noire, bien portante et chanteuse, précise Viola Davis dans un entretien avec Entertainment Tonight. D'habitude, ces personnages sont juste drôles et gros. Drôles, noirs et gros. Je voulais plus que ça. Je voulais une vraie autonomie."
Une perruque fabriquée avec... du crin de cheval
Afin de respecter au mieux les habitudes de la chanteuse, la créatrice des costumes, Ann Roth, s'est procurée une perruque fabriquée avec du crin de cheval. C'est ce qu'utilisait la véritable Ma Rainey. Dans une entrevue avec Vanity Fair, l'artiste rapporte avoir trouvé, sur la Toile, un vendeur venu d'Europe. Le perruque a été nettoyée dans de l'eau bouillante, avec des produits spéciaux et du liquide vaisselle. "Je ne pouvais tout de même pas mettre une perruque couverte de fumier sur la tête de Viola Davis", plaisante la costumière.
Quant au maquillage, de la poussière de charbon mélangée avec de la Vaseline pour teinter les paupières ont été appliquées sur la comédienne. Le climat caniculaire jouant un rôle important dans l'ambiance étouffante du film, Ma Rainey devait également apparaître avec de la sueur. Le corps de Viola Davis était continuellement humidifié avec l'aide d'un vaporisateur. Un produit à base de glycérine, très connu dans le monde du maquillage professionnel, a également été utilisé pour créer de la transpiration.
La Ma Rainey de George C. Wolfe ne serait pas semblable à l'originale sans ses nombreux bijoux. Pour les dents en or, Viola Davis a dû laisser son empreinte dentaire, qui sera réutilisée pour son prochain rôle : Michelle Obama. Après la "mère du blues", l'actrice s'attaquera à une autre figure de l'histoire américaine pour la série télévisée First Ladies, diffusée prochainement sur Showtime.
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Et sa bande originale :
