Treize ans. C'est le temps qu'il aura fallu pour que Les Sept de Chicago se concrétise. Disponible depuis le 16 octobre sur Netflix, qui en a acquis les droits de distribution, le long métrage d'Aaron Sorkin est un projet initié par Dreamworks en juillet 2007, avec un réalisateur en pole position pour le mettre en scène : Steven Spielberg. Alors en plein tournage d'Indiana Jones 4, le cinéaste ajoute ce récit adapté d'une histoire vraie survenue en 1968 à une longue liste qui compte notamment son biopic sur Lincoln (dont le rôle était, à l'époque, promis à Liam Neeson), une adaptation des aventures de Tintin ou encore Interstellar, que Christopher Nolan récupérera quelques années plus tard.
Avec un cinéaste aussi occupé, Les Sept de Chicago avait tout pour devenir une Arlésienne de plus à Hollywood. Mais non. Car en décembre 2007, le réalisateur engage Sacha Baron Cohen. Alors que Borat triomphe dans les salles mondiales, le comédien décroche le rôle du hippie Abbie Hoffman, l'un des accusés du procès intenté contre les meneurs de divers groupes de contestation, à la suite d'une manifestation en marge de la convention démocrate de 1968 qui a tourné à l'affrontement avec les forces de l'ordre. On parle également de Will Smith pour jouer le membre des Black Panthers Bobby Seale, d'Heath Ledger, Philip Seymour Hoffman ou encore Kevin Spacey, mais le film se heurte à un mur : la grève des scénaristes qui frappe Hollywood à cette époque, et impacte aussi bien le cinéma que les séries. Mais ce projet reste en vie. Momentanément.
Après avoir envisagé de le tourner avec un budget restreint et des acteurs moins connus, Steven Spielberg passe finalement la main. D'abord à Ben Stiller, qui semble prêt à récupérer le projet en 2008. Puis à Paul Greengrass, cinq ans plus tard. Faute de parvenir à un accord sur les moyens qui lui seront alloués, ce dernier jette également l'éponge. Et il faut attendre 2018 pour que Les Sept de Chicago refasse surface grâce à son scénariste : Aaron Sorkin. Lorsque le long métrage a été initié et que le scénario lui a été confié, une décennie plus tôt, ce dernier était "juste" un scénariste génial ainsi que le créateur d'A la Maison Blanche. En 2017, il a prouve grâce au Grand jeu qu'il pouvait diriger ses propres scripts, et c'est sans doute ce qui a changé la donne. En plus des résonnances avec l'actualité qui permettaient d'ancrer le récit dans le présent.
Netflix
Le 26 octobre 2018, il devient officiellement le réalisateur des Sept de Chicago avec, déjà, un premier acteur : Sacha Baron Cohen, toujours sur le pont pour le rôle d'Abbie Hoffman. Eddie Redmayne et Jonathan Majors (Lovecraft Country) les rejoignent, mais le projet cale de nouveau quelques semaines plus tard. Visiblement refroidi par les échecs en salles de Détroit et First Man, qui se déroulent à la même époque, Amblin Entertainement refuse d'investir le budget prévu, craignant de ne pas rentrer dans ses frais avec un sujet qui n'est pas destiné au grand public, et le coup d'envoi est encore reporté. Mais moins longtemps que prévu, car le casting enregistre les arrivées de Joseph Gordon-Levitt, Seth Rogen et Alex Sharp en février 2019. Puis de Frank Langella et Mark Rylance en août. Yahya Abdul-Mateen II remplace ensuite Jonathan Majors et Jeremy Strong Seth Rogen, et le tournage débute enfin au mois d'octobre.
Soit un an avant la sortie du long métrage, qu'Aaron Sorkin a voulue proche des élections présidentielles américaines de novembre 2020, où certains des thèmes du film deviendront un enjeu. Et nul doute qu'il devrait de nouveau être question des Sept de Chicago pendant la course aux Oscars 2021, dont la cérémonie est prévue le 25 avril prochain. Passé par quelques salles outre-Atlantique, le bébé d'Aaron Sorkin est éligible, et ses nombreuses qualités ont de quoi faire de lui l'un des favoris. Ce qui serait une belle récompense pour un projet au long cours comme celui-ci.
