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En 2020, Robert Downey Jr. ressuscite le Dr Dolittle avec une nouvelle adaptation, près de 20 ans après sa dernière incarnation sur grand écran. Avant Downey Jr., c'est Eddie Murphy qui popularise ce personnage emblématique de la culture britannique en lui prêtant 2 fois ses traits, en 1998 et 2001.
Mais d'où vient ce Dr Dolittle, médecin idéaliste ayant la capacité de parler aux animaux ? Il est né de la plume de l'écrivain anglais Hugh Lofting, né en 1886 et mort en 1947. À partir de 1920, l'auteur publie une série de 12 romans mettant en scène le personnage du Dr John Dolittle. Ces récits d'aventures suivent donc le fameux médecin à l'époque de l'Angleterre Victorienne.
John aime les animaux au point de préférer leur compagnie à celle des humains. De surcroît, il possède un talent rare et précieux : il peut les comprendre et parler avec eux. Cela lui permet de leur venir en aide où il vit, en Angleterre, mais aussi en Afrique, où il se rend en bateau afin de secourir les singes menacés par une terrible maladie. Au cours de ce voyage, le docteur et ses amis vont devoir traverser le territoire des Jollinki, négocier avec le roi des animaux, et affronter une bande de pirates sans foi ni loi.
Ce personnage fantasque, Hugh Lofting en a eu l'idée durant la Première Guerre mondiale. L'auteur combat sur le Front et profite de moments de répit pour écrire des lettres à ses enfants. En voyant les animaux participer à la guerre sur les champs de bataille, notamment les chevaux et les mules, Lofting décide de leur rendre hommage en inventant un personnage de défenseur des animaux.
Ce personnage, il l'utilise dans les lettres pour ses enfants afin de les divertir. Ne pouvant pas venir en aide aux animaux pendant la guerre, Lofting confiera après le conflit qu'il a inventé ce personnage pour qu'il "puisse faire pour ces animaux ce qu'il n’était pas possible de faire pour eux dans la vie réelle." C'est en faisant une compilation de ses lettres écrites pendant la guerre que Lofting décide d'en tirer un livre. Il connaît un immense succès avec les romans du Dr Dolittle. 12 livres seront ainsi publiés entre 1920 et 1952.
En 1967, Richard Fleischer s'empare du personnage pour en faire une adaptation fidèle sur grand écran, L'Extravagant Dr Dolittle. C'est le comédien britannique Rex Harrison qui prête ses traits au médecin. Le film est une comédie musicale qui remportera l'Oscar de la meilleure chanson originale en 1968. Ensuite, deux séries télévisées d'animation voient le jour : Doctor Dolittle entre 1970 et 1972 et The Voyages of Young Dr. Dolittle en 2011. Il faudra attendre 30 ans avant de revoir le personnage au cinéma.
Cette fois, c'est Eddie Murphy qui enfile la blouse du célèbre docteur dans une comédie qui s'éloigne de l'univers créé par Hugh Lofting pour proposer quelque chose de beaucoup plus léger et déjanté. Si le premier volet, sorti en 1998, réunit 1,2 millions de spectateurs en France, le second peine à convaincre le public et termine son exploitation à 450.000 tickets vendus. Trois autres suites verront le jour directement en vidéo entre 2005 et 2009, sans Eddie Murphy : Dr Dolittle 3 et 4 et 5. Kyla Pratt, qui incarnait Maya Dolittle dans les 2 premiers opus, prend la relève de son père, ayant hérité de ses capacités à parler avec les animaux.
Quelques années plus tard, les producteurs Joe Roth et Jeffrey Kirschenbaum (Maléfique : Le pouvoir du Mal) veulent lancer un nouveau projet Dolittle. Une fois que Thomas Sheppard, auteur de l'adaptation, s'est engagé dans l'aventure, le projet a commencé à prendre forme. Mais il a fallu que Stephen Gaghan, réalisateur oscarisé pour le scénario de Traffic, accepte de signer la mise en scène pour que Le voyage du Dr Dolittle se concrétise vraiment. Pour le cinéaste, L'Extravagant Dr Dolittle (1967) avait été marquant. "J'ai découvert cette version avec Rex Harrison à un âge charnière", se souvient-il. "Je devais avoir 3 ou 4 ans à l'époque et j'ai été captivé. Je crois que le film s'est niché dans un coin de ma tête et s'y est épanoui pour en ressortir cinquante ans plus tard."
Quand Robert Downey Jr. fait passer le casting aux animaux
