Trois ans après l'échec critique du Dernier maître de l'air, M. Night Shyamalan réalise en 2013 After Earth, porté par Will Smith et son fils, Jaden, vu auparavant dans le remake de Karaté Kid, aux côtés de Jackie Chan. Ce film de science-fiction suit un père et son enfant contraints d'atterrir sur Terre, mille ans après que l’humanité a été obligée d’évacuer la planète, chassée par des événements cataclysmiques. Alors que le père est blessé, le fils s'engage dans un périple à haut risque pour signaler leur présence et demander de l’aide. Il va explorer des lieux inconnus, affronter des espèces animales et une créature extraterrestre redoutables.
Non content d'en être la tête d'affiche, Will Smith est également producteur d'After Earth et est crédité au scénario. C'est en effet lui qui a eu l'idée du long-métrage après avoir vu une série de docufiction, Je ne devrais pas être en vie, consacrée aux histoires extraordinaires de rescapés de situations périlleuses. À l'instar de ces parcours incroyables, il imagine, avec son beau-frère Caleeb Pinkett, le récit d'un père et son fils victimes d'un accident de voiture en montagne. Le père étant blessé, c'est le fils qui doit aller chercher seul les secours. L'histoire est finalement déplacée dans le futur, 1000 ans plus tard, et est envisagée comme le premier volet d'une trilogie.
Sony
Avec sa société de production Overbrook Entertainment, il contacte le scénariste Gary Whitta (Le Livre d'Eli) qui pond un premier script intitulé « 1000 A.E. ». Stephen Gaghan (Traffic) et Mark Boal (Démineurs et Zero Dark Thirty) sont par la suite consultants sur le scénario. Quant à M. Night Shyamalan, il est approché par le comédien un mois après la sortie du Dernier Maître de l'air pour réaliser le film, qu'il décide d'intituler After Earth. Acteur, producteur et scénariste, Will Smith porte sur ses épaules ce projet qui lui permet de donner à nouveau la réplique à Jaden, six ans après À la recherche du bonheur.
Malheureusement, cette implication ne paie pas : After Earth n'est pas épargné par la critique à sa sortie et remporte même trois Razzie Awards, ceux des pires acteur, second rôle et duo. Le public boude aussi le film. Même s'il n'est pas l'immense flop que l'on veut bien dire, les résultats au box-office sont décevants. Il ne rapporte que 60 millions de dollars de recettes sur le sol américain pour 130 millions de dollars de budget. C'est à l'international que le film rentre dans ses frais : il totalisera finalement 243 millions de dollars.
Un cuisant échec sur lequel Will Smith est revenu lors de la promotion de Diversion en 2015 : « Après l’échec d’After Earth, quelque chose s’est brisé en moi. Puis je me suis dit que j’étais toujours en vie, toujours moi-même, même si le film n’a pas été n°1 au box-office. Je peux toujours être embauché pour un autre film. J’ai réalisé que j’étais toujours quelqu’un de bien ».
