Après le succès de son premier film, The Witch, Robert Eggers retrouve les paysages de la Nouvelle-Angleterre de son enfance, quittant cette fois la vie rurale du XVIIème siècle pour l’univers maritime de la fin du XIXème.
Le cinéaste se penche d'abord sur un remake de Nosferatu, célèbre film de vampire de Murnau. Il laisse toutefois ce projet de côté pour mettre en scène The Lighthouse, inspiré par un fait divers macabre. Lors de ses recherches sur les phares d'antan, Robert Eggers découvre l’histoire vraie d’une tragédie survenue en 1801, celle du phare des Smalls.
Deux gardiens de phare gallois, tous deux prénommés Thomas, se sont retrouvés coincés dans leur phare pendant une tempête. Lorsque le plus vieux meurt dans un accident, l'autre, devenu fou, est persuadé que tout le monde allait l’accuser. Après des semaines en compagnie du cadavre, il décide de fabriquer un cercueil de fortune qu'il attache aux balustrades à l'extérieur de l'une des fenêtres du phare.
Mais le mauvais temps détruit le cercueil, laissant le corps à découvert. Lorsque, plusieurs mois plus tard, un navire parvient à approcher l'île, il repart après avoir vu au loin une silhouette saluant paisiblement l'équipage. Il s'agissait en réalité du corps du gardien décédé. Plus tard, ce dernier et son collègue survivant seront finalement rapatriés.
Si The Lighthouse ne raconte pas tout à fait la même chose, "cette idée de deux gardiens de phare prénommés Thomas, un jeune et un vieux, m’a semblé un bon début pour une histoire centrée sur deux personnages, sur le thème de l’identité, qui pouvait devenir étrange et jouer sur l’ambiguïté de façon intéressante", explique le metteur en scène.
The Lighthouse fait aussi écho à la mythique légende marine des îles Flannan. Trois gardiens de phare ont mystérieusement disparu de cette île escarpée au large de l'Ecosse à la fin du 19ème siècle. Ils n'ont jamais été retrouvés. Un long-métrage a d'ailleurs mis en scène cette sordide histoire. Il s'agit de Keepers avec Gerard Butler.
La bande-annonce de Keepers
