Fin juillet 1979, Edward Hope Smith, dit "Teddy" et Alfred Evans, dit "Q", âgés de 14 ans, disparaissent à quatre jours d'intervalle. Leurs corps sont été retrouvés le quelques jours plus tard. Le premier a été tué par balle et le second étranglé. Dans les mois qui suivent, plusieurs garçons s'évanouissent dans la nature, en plein jour, alors qu'ils se rendent à l'épicerie, à la piscine ou au supermarché.
Le 21 octobre, Yusuf Bell, 9 ans, disparaît. Son corps est retrouvé le 8 novembre ; il a été étranglé. Le 4 mars 1980, c'est au tour d'Angel Lenair, 12 ans, qui sera retrouvé mort six jours après. Au même moment, le 11 mars, Jeffery Mathis, 11 ans, se volatilise et son cadavre ne réapparaît que onze mois plus tard. Ce sont Camille Bell, Venus Taylor et Willie Mae Mathis, les mères de Yusuf, Jeffrey et Angel, qui sollicitent l'aide de Holden dans la saison 2 de Mindhunter.
Toutefois, ce n'est qu'après la douzième disparition, celle d'Earl Terell, 10 ans, le 30 juillet 1980, que le FBI intervient officiellement dans l'enquête. Les meurtres se sont poursuivent en 1980 et jusqu'à mai 1981, moment où la dernière victime, Nathaniel Cater, 27 ans, est retrouvé morte quelques heures après avoir été porté disparue. Entre juillet 1979 et mai 1981, au moins vingt-quatre enfants ou adolescents et six adultes adultes sont tués à Atlanta en Géorgie. Au cours de cette période, plus de cent agents sont mobilisés pour l'enquête. Des couvre-feux sont imposés et on interdit aux enfants de jouer à l'extérieur.
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Le FBI estime alors que le meurtrier, se sachant traqué, pourrait se débarrasser du corps de sa prochaine victime dans l'eau, depuis un pont. Le 22 mai 1981, un officier en planque entend un bruit de chute dans l'eau sous un pont et un autre aperçoit un break blanc faire demi-tour et traverser le pont. Le conducteur du véhicule, Wayne Bertram Williams, âgé de 23 ans, est dorénavant le suspect numéro 1. Il déclare être promoteur de talents dans la musique et photographe indépendant.
A l'arrière de la voiture, qui appartient à ses parents, on retrouve des poils de chien et des fibres similaires à ceux découverts sur certaines des victimes, pouvant correspondre à son chien et au tapis de la maison de ses parents. Lors de l'interrogatoire, il déclare qu'il se rendait dans la ville voisine pour rencontrer une chanteuse, mais la police ne trouve aucune trace de la jeune femme. Deux jours plus tard, le corps de Nathaniel Cater est repêché en aval du fleuve, à quelques kilomètres du pont.
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Sur la base de ces éléments, Wayne Willliams est arrêté le 21 juin 1981. Il n'est toutefois inculpé que des meurtres de Nathaniel Carter et de Jimmy Ray Payne, 22 ans, Un grand jury l'a inculpé de meurtre au premier degré dans les décès de Nathaniel Cater et de Jimmy Ray Payne, 21 ans, disparu en avril. Depuis, Williams n'a cessé de clamer son innocence. S'il est soupçonné par les enquêteurs d'être coupable d'autres meurtres, il ne sera jamais inculpé pour ceux des enfants et la clôture des dossiers laissera un goût amer aux citoyens d'Atlanta et la possibilité d'une erreur judiciaire plane toujours sur l'affaire.
A la fin des années 1990, puis début 2004, Williams demande un nouveau procès et ses avocats affirment que les instances juridiques tentent de dissimuler la preuve de l'implication du Ku Klux Klan dans les meurtres d'enfants et que les fibres du tapis ne résisteront pas à l'examen scientifique. La requête est rejetée. Des tests ADN, effectués en 2007 suite à la réouverture dans le comté de DeKalb des dossiers concernant cinq victimes, n'ont pas permis ni d'inculper ni de disculper Williams de manière formelle.
En 1985, la mini-série télévisée en quatre épisodes The Atlanta Child Murders est diffusée sur CBS, centrée principalement autour des conséquences des meurtres et le procès. On y retrouvait notamment Morgan Freeman, James Earl Jones, Martin Sheen et Bill Paxton. La série, qui met en lumière la légèreté des preuves, a été vivement critiquée par les dirigeants de la ville d'Atlanta, l'accusant de déformer les faits. Après une série de négociations, la chaîne a finalement accepté d'ajouter un carton stipulant que la mini-série était basée sur des faits mais contienait des éléments fictifs.
La bande-annonce de la saison 2 de Mindhunter :
