Alors que ses chefs d'oeuvre précédents Inception et Interstellar étaient assurément complexes et lourds en exposition, pour Dunkerque, Christopher Nolan a opté pour le minimalisme, notamment en matière de dialogues. Un choix osé et apprécié, si l'on en juge par les critiques de la presse mondiale, qui l'ont souvent comparé aux films muets. Mais le réalisateur avait l'intention d'aller encore plus loin au départ, comme en témoigne sa conversation avec son propre frère, Jonathan, dans une note d'intention publiée avec le scénario du film. Il avait justement dans l'idée... de ne pas écrire de scénario du tout !
En se plongeant dans ses recherches lors de la préparation de Dunkerque, il dit s'être tellement immergé dans le moindre des petits détails qu'il se sentait capable de lancer le tournage sans script en support, une approche rare : "J'en suis arrivé à un point où j'arrivais à appréhender l'envergure, le mouvement et l'Histoire exacte que je voulais raconter, parce qu'au fond c'était tout simplement de la géographie (...) Alors j'ai expliqué que je ne voulais pas de scénario. Que je voulais ne faire que montrer. Mettre en scène et filmer."
Lorque Nolan a parlé de son idée à sa femme et partenaire de production Emma Thomas, l'avis de celle-ci a été sans appel : "Elle m'a regardé comme si j'étais cinglé, et m'a dit que ça n'allait jamais fonctionner". Il a donc laissé tomber et a écrit un scénario "très très rapidement" après avoir plannifié la structure des trois timelines. Un scénario qui ne compte d'ailleurs que 76 pages pour un film de 1h47 ! Son plus court scénario.
Rassuez-vous toutefois : "Je reviendrais aux dialogues [dans mes futurs films]".
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