Le 1er juillet 1997, Robert Mitchum nous quittait à 79 ans et laissait dans les mémoires un souvenir impérissable. Sa prestation la plus mémorable reste certainement son interprétation du Révérend Harry Powell dans La Nuit du chasseur, réalisé en 1955 par Charles Laughton. D’ailleurs, Mitchum lui-même a confié qu’il le considérait comme son meilleur film.
Robert Mitchum est tellement emballé par le rôle du pasteur Powell que lors de son audition, quand Charles Laughton décrit son personnage comme un « fils de pute maléfique », Mitchum s’empresse de répondre : « Présent ! »
Pourtant, le tournage n’est pas une mince affaire. Après quelques semaines de tournage, l’enthousiasme de Mitchum diminue et il arrive souvent alcoolisé sur le plateau, parfois au point de ne pas pouvoir jouer. Il est imprévisible et il fait perdre un temps considérable à l’équipe, et à Hollywood, le temps c’est de l’argent. Un jour, il arrive même ivre au point que le producteur du film refuse de le laisser tourner. Fou de rage, le comédien se dirige vers la Cadillac du producteur et urine sur le siège avant.
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La première victime de ses agissements est certainement Shelley Winters, sa partenaire dans La Nuit du chasseur. Déjà, lorsqu’il apprend qu’elle a décroché le rôle de Willa Harper, il déclare : « Elle a autant l’air d’une pauvre fille de Virginie de l’Ouest que moi. La seule chose qu’elle sera capable de faire, c’est flotter dans l’eau avec la gorge tranchée. » Robert Mitchum reconnaît lui-même dans son autobiographie avoir été méprisant avec la comédienne tout au long du tournage et avoir même suggéré au réalisateur d’utiliser Winters elle-même dans la scène où l’on découvre son personnage mort dans l’eau.
Grossier personnage ? Une façade, si l'on en croit Charles Laughton, qui parlait toujours de son acteur en des termes extrêmement élogieux : "Tout ce que l'on raconte sur lui est très éroné (...). C'est un homme instruit, élégant et gentil, doté d'excellentes manières, et il s'exprime merveilleusement - quand il le veut. C'est un homme doux et un vrai gentleman. Vous savez, il est affreusement timide." Surtout, un comédien de grand talent, et une gueule, qui a d'ailleurs traumatisé, dans la peau du Révérend Powell, des générations entières de spectateurs.
Retrouvez la bande-annonce en version originale de La Nuit du chasseur :
