Le 2 juillet 1997, James Stewart nous quittait à l'âge de 89 ans et au terme d'une carrière absolument remarquable : le 2 juillet 1997, c'était l'un des plus grands acteurs qu'Hollywood ait jamais connu qui s'en allait. Parmi la longue liste des films dans lesquels il a tourné, où l'on trouve un certain nombre de chefs-d'oeuvre, celui qu'on avait coutume d'appeler « Jimmy » Stewart a toujours déclaré que La Vie est belle était son préféré.
A l’époque où Frank Capra lui propose le rôle de George Bailey, cet homme si désespéré qu'il songe à mettre fin à ses jours au soir de Noël, Stewart rentre tout juste de la Seconde Guerre mondiale et n’est pas certain d’être prêt à reprendre le chemin des plateaux de cinéma. C’est finalement Lionel Barrymore, le terrible Henry Potter du film, qui parvient à le convaincre d’accepter d’incarner ce personnage magnifique.
James Stewart est assez nerveux à l’idée de tourner la scène du baiser au téléphone, son premier baiser de cinéma après la guerre. Devant la caméra de Capra, le comédien joue sans avoir répété auparavant, et la première et unique prise est la bonne. Tellement bonne que le cinéaste doit en couper une partie, trop passionnée pour espérer échapper à la censure.
Swashbuckler Films
Le tournage sera, dans son entier, intense. Pour la séquence où George prie dans le bar, l’acteur a raconté qu’il était tellement submergé par l’émotion qu’il s’est mis à sangloter à différents moments. Plus tard, Frank Capra a modifié le cadre afin que les expressions de son visage soient davantage perceptibles que dans l’échelle de plan originale. D’ailleurs, les plus fins observateurs auront remarqué qu’à ce moment, l’image a plus de grain que dans le reste du film.
Il y a 20 ans, James Stewart s'en est allé, laissant derrière lui le souvenir de George Bailey. Aujourd'hui, La Vie est belle a 70 ans et reste, grâce à lui, l'un des plus beaux films de Noël de tous les temps.
Retrouvez la bande-annonce en version originale de La Vie est belle :
