Si Hollywood est une machine à créer du rêve, l'envers du décor est parfois sordide, avec son lot d'énigmes et d'affaires criminelles non résolues...Cette semaine, plongée de notre série feuilletonnante sur le destin funeste de l'actrice Thelma Todd.

Thelma Todd : tuée par la mafia ?

Qui était-elle ?

Ravissante actrice née en 1906, Thelma Todd fut d'abord sous contrat avec le producteur Hal Roach, jouant alors aux côtés de vedettes comiques telles que Laurel & Hardy, ou le "clown triste" Harry Langdon. En 1931, elle entame une liaison avec le réalisateur Roland West, et joue dans son film Corsair. Elle apparaît également dans les comédies des Marx Brothers, Horse Feathers et Monkey Business. Sa carrière totalise près de 120 oeuvres, long ou courts métrages. En 1932, elle épouse l'agent d'acteur Pat DiCicco, dont elle divorce en 1934.

L'affaire

En août 1934, elle ouvre un café dans le secteur de Pacific Palisades, qu'elle baptise Thelma Todd's Sidewalk Cafe, et s'installe dans un appartement situé au-dessus. Le lundi 16 décembre 1935 au matin, elle est retrouvée morte dans sa voiture, recroquevillée sur la banquette avant, dans le garage de l'ex-actrice Jewel Carmen, également ex-épouse du compagnon et associé de Thelma, Roland West. La maison de Jewell Carmen est située non loin du restaurant de Thelma.

Le Jury, après des semaines d'un casse-tête de preuves contradictoires, rendit un étrange verdict : "décès par intoxication au monoxyde de carbone".

Les théories

L'affaire était donc entendue : Thelma Todd s'était suicidée par asphyxie en laissant tourner le moteur de son véhicule dans le garage. D'ailleurs, ne la disait-on pas aux abois en raison de difficultés financières ? L'enquête révéla en effet que son amie et partenaire à l'écran Zasu Pitts avait prêté des milliers de dollars à Thelma Todd pour lancer son Business. Des sommes énormes englouties dans une comptabilité pour le moins hasardeuse...et jamais remboursées.

Le voisin qui vivait dans l'appartement situé juste au-dessus du garage affirma qu'il n'avait jamais entendu la voiture démarrer. S'il n'est pas interdit de penser que l'intéressé pouvait effectivement être plongé dans un profond sommeil en plein milieu de la nuit au point de ne pas entendre une voiture démarrer, certains furent sceptiques sur ce témoignage, affirmant que le moteur de la voiture de Thelma Todd, une Lincoln modèle Phaeton datant de 1932, était particulièrement bruyant.

On raconta également que le visage de Thelma fut découvert ensanglanté, portait des traces de coups, des ecchymoses, et même qu'une dent était cassée, probablement des suites de coups reçus. L'examen attentif des photos de police de l'époque ne permettent toutefois pas d'acréditer ces propos. En revanche, et élément bien plus troublant, on trouva des traces de sang sur la banquette avant de son véhicule. Des preuves difficilement compatibles avec une "simple" asphyxie...

La piste la plus sérieuse serait la mafia. Pat DiCicco, son ex mari, était présenté comme "agent d'acteur". Mais en réalité, il tenait plus du bras droit de la mafia. C'était notamment celui du boss Charles "Lucky" Luciano, un des parrains de la mafia new-yorkaise. DiCicco aurait tenté, avec Luciano, d'utiliser et de convaincre Thelma Todd de faire de son café la porte d'entrée d'un traffic de stupéfiants et de jeux illégaux à Hollywood, ce qu'elle refusa.

Plus tard, après son divorce d'avec DiCicco aux motifs "d'incompatibilité et cruauté", Luciano aurait également tenté de la racketter, tout en lui adressant des menaces de mort. Todd convoqua même la presse pour s'en émouvoir publiquement, comme le montre la coupure de journal ci-dessous.

Qui tua Thelma Todd ? Toutes les spéculations partirent de toute façon littéralement en fumée. La malheureuse fut incinérée, ce qui rendit une seconde autopsie impossible, tandis que la mère de la défunte garda les cendres de sa fille jusqu'à son propre décès. La thèse officielle reste donc le suicide par asphyxie. Non sans une cruelle ironie, Thelma Todd avait légué ses biens à sa mère. Pasquale DiCicco eut droit quant à lui...à un dollar symbolique. Cadeau d'adieu Post-Mortem de Thelma.

Rendez-vous la semaine prochaine pour un autre article de notre série "Mystères à Hollywood"...