Dans le film Niki, la réalisatrice Céline Sallette raconte dix ans de la vie de l'artiste Niki de Saint Phalle avec Charlotte Le Bon, éblouissante dans le rôle-titre. À ses côtés, les spectateurs retrouvent l'acteur américain John Robinson sous les traits d'Harry Mathews, le mari de la plasticienne. Si son visage ne vous dit rien, vous le connaissez sans aucun doute grâce au film qui l'a révélé il y a 21 ans.
En 2002, John Robinson est repéré par Gus Van Sant et devient John McFarland, l'élève central du film Elephant, Palme d'or au 56e Festival de Cannes. C'est lui qui porte le t-shirt jaune, les cheveux blonds platine, qui erre dans les couloirs du lycée avant le drame. Ces longs plans de l'étudiant sont très vites devenus des images emblématiques du cinéma indépendant américain.
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Par la suite, le jeune acteur est apparu dans Les Seigneurs de Dogtown mais aussi dans le blockbuster Transformers de Michael Bay. Depuis quelques années, John Robinson apparaît dans des projets français, à l'instar de la série Les Papillons noirs et des films La Maison et Au fil des saisons.
"J'ai eu accès à lui grâce à ma directrice de casting, Élodie Demey, qui me l'a proposé, explique Céline Sallette à AlloCiné. Il était parmi une liste d'acteurs américains qui parlent très bien anglais."
"Il ressemblait pas tellement physiquement à Harry mais quand j'ai ouvert sa bande démo, il avait la bande démo la plus incroyable de toute l'histoire des bandes démo, poursuit-elle. Le mec avait une carrière plus grande que la mienne et j'ai juste halluciné. Et en plus d'être un immense acteur, c'est un homme d'une grande gentillesse."
Inspiré de la fusillade de Columbine, qui s'est déroulée le 20 avril 1999 aux États-Unis, Elephant avait fait forte impression pour sa représentation de la violence brute mais aussi son regard sur une jeunesse face à ses propres démons. En plus de la Palme d'or, le film reçoit le prix de la mise en scène.
Découvrez notre rencontre avec Céline Sallette et Charlotte Le Bon pour "Niki" :
Propos recueillis par Thomas Desroches, à Paris, le 7 octobre 2024.
Niki de Céline Sallette est à découvrir au cinéma.
