S'il diffère naturellement par sa forme des oeuvres fictionnelles, le champ émotionnel ouvert par le documentaire peut être d'une puissance absolument dévastatrice. Parce qu'il aborde des sujets touchant parfois à l'intime, des questions qui nous heurtent profondément et nous interrogent, sur notre rapport au monde, aux autres et au vivant.
La brutale et sanglante Histoire de la lutte des mineurs américains pour leurs droits a souvent été évoquée dans les fictions américaines, et nous a parfois, par bonheur, donné de très grands films, et même des chefs-d'oeuvre. Traître sur commande de Martin Ritt par exemple, dans lequel Sean Connery trouve rien de moins qu'un des meilleurs rôles de sa carrière.
Ou la bataille de Matewan, terrible prélude qui débouchera sur un soulèvement général des mineurs de la région de Virginie en 1921 ; année au cours de laquelle une armée de 10.000 d'entre eux s'opposa à 3000 hommes de loi, briseurs de grève et soldats. Un événement qui fut le plus grand soulèvement de travailleurs dans l'Histoire des États-Unis, et le plus grand soulèvement armé depuis la guerre de Sécession.
"Ils nous traitent comme des chiens !"
Du côté des documentaires, les terribles conditions de vie des mineurs ont aussi largement été évoquées. Le plus fameux d'entre tous est l'œuvre d'une femme, une immense réalisatrice deux fois oscarisée, formée à l'école du cinéma direct : Barbara Kopple.
A 28 ans à peine, elle signait un des plus grands documentaires du XXe siècle : Harlan County, USA, sorti en 1976, qui remportera un Oscar l'année suivante; classé en 2019 par Sight & Sound parmi les 50 plus grands documentaires de tous les temps.
Pendant plus d'un an, elle suivit les 180 mineurs de charbon de Brookside, dans le Comté de Harlan situé dans le Kentucky, lancés en 1972-1973 dans une grève d'une dureté implacable pour lutter pour leurs droits face à la Duke Power Company.
En voici la bande-annonce...
Kopple et son équipe ont passé des années avec les familles représentées dans le film, documentant les difficultés qu'elles rencontrent alors qu'elles font grève pour des conditions de travail plus sûres, des salaires décents, et au bout du compte leur simple droit à la dignité : certaines familles vivaient dans des taudis n'ayant même pas l'eau courante...
Rien n'est épargné, entre les témoignages des mineurs atteintes de silicose, causée par des dépôts de poussière de charbon dans les poumons, l'entrée des femmes dans la lutte, les briseurs de grèves et les brutales descentes de police, les échanges de coups de feu aussi. C'est une page à la fois très douloureuse et fière de l'Histoire de la lutte des mineurs américains qui s'écrit sous nos yeux.
Cabin Creek Films
Comme un écho aussi à la terrible guerre du Comté de Harlan, survenue dans cette même région, de 1931 à 1939, qui opposa déjà les mineurs de l'industrie du charbon face à leurs exploitants et aux autorités locales, entre série d'escarmouches, exécutions, et attentats à la bombe.
Bercé par une fantastique bande originale, avec les légendaires chanteurs de country et bluegrass Hazel Dickens, Merle Travis, Sarah Gunning et Florence Reece, Harlan County, USA est un documentaire exceptionnel et bouleversant, du cinéma coup de poing engagé et viscéral.
Si l'oeuvre fait outre-Atlantique largement partie du patrimoine cinématographique, au point d'avoir intégré en 1990 le prestigieux catalogue de la Bibliothèque du Congrès américain, on s'étonne tristement qu'un tel chef-d'oeuvre du genre n'ait même pas encore eu les honneurs d'une parution sur support physique chez nous, pas même en DVD...