Présent dès le premier épisode de La Petite maison dans la prairie (à l'exception du pilote d'une heure et demie diffusé juste avant) et jusque dans la dernière séquence de la saison finale, Willie compte indéniablement parmi les visages les plus incontournables de Walnut Grove.
Un personnage iconique
Fils cadet de Nels et de Harriet Oleson, qui tiennent le seul magasin de la localité, petit frère de l'insupportable Nellie, qui ne rate pas une occasion de martyriser Laura et Mary, Willie est un petit garçon dissipé, turbulent et que l'on cherche souvent sur les bancs de l'école avant de l'apercevoir au coin, qui est pratiquement devenu sa place attitrée.
Tantôt complice de sa grande soeur, tantôt sa victime, il participe à une grande majorité des aventures enfantines que l'on peut voir dans les premières saisons de la série, mais deviendra peu à peu un adulte responsable et raisonnable, notamment en s'affranchissant progressivement du carcan de sa mère Harriet.
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Après La Petite maison...
Bref, pour tous les fans de La Petite maison dans la prairie, Willie est un personnage inoubliable. Mais 50 ans après le début de la célèbre série, qu'en est-il de son interprète ? Qu'est devenu Jonathan Gilbert, qui avait prêté ses traits au jeune garçon dès l'âge de 7 ans (en 1974) et jusqu'à la fin du show ?
Cet enfant star, qui était d'ailleurs le frère adoptif de Melissa Gilbert (alias Laura Ingalls dans la série) a complètement arrêté le métier de comédien lorsque La Petite maison dans la prairie s'est achevée en 1984. Outre sa participation au téléfilm Miracle en Alabama (qui revenait sur la vie de Hellen Keller en 1979), à nouveau aux côtés de sa soeur, il n'a jamais connu d'autre plateau de tournage que celui de Walnut Grove.
Mais ainsi que le raconte Melissa Gilbert dans sa biographie Prairie Tale, arrivé à l'âge adulte, Jonathan n'a pas seulement quitté ses activités d'acteur :
"Mon frère, Jonathan, s'est complètement coupé de la famille", a-t-elle ainsi confié.
"Il a eu 18 ans et il a disparu. Même s'il est réapparu quelquefois sur plusieurs années, je ne l'ai vu que trois fois durant les deux dernières décennies. Etonnamment, je suis en paix avec cela."
Mais alors... Qu'est devenu Jonathan Gilbert ? Selon les informations que l'on trouve sur plusieurs sites de fans, il semblerait qu'après son départ, il se soit installé à New York et qu'il ait suivi de longues études, obtenant finalement un poste d'agent de change.
Un retour sur scène 50 ans après
Quant aux fans de La Petite maison dans la prairie, ils ont eu l'occasion de le revoir tout récemment, puisqu'il a accepté de participer aux 50 ans de la série à Simi Valley, en mars dernier.
Sur scène, aux côtés de sa "grande soeur de télévision" Alison Arngrim (qui interprétait Nellie), il a ainsi partagé quelques souvenirs de tournage face au public (voir ci-dessus) :
"C'était tellement drôle d'être Willie. Et je suis sûr que c'était très drôle d'être Nellie aussi. C'était tellement libérateur. C'était tout simplement génial. Donc lorsqu'ils m'ont transformé en gentil garçon un peu banal, c'était adorable, mais ce n'était plus drôle."
Quels sont vos meilleurs souvenirs de Willie Oleson dans La Petite maison dans la prairie ?
(Re)découvrez notre interview d'Alison Arngrim...
