Le réalisateur Steven Spielberg a commencé sa carrière sur le petit écran en tournant le téléfilm Duel, puis des épisodes de série dont un épisode de Columbo. Son premier long métrage, Sugarland Express, a été un échec retentissant, mais il lui a permis d'obtenir la confiance du studio Universal pour lequel il était alors en contrat.
Universal voulait changer la fin
Universal Pictures
Lorsque les exécutifs du studio découvrent Sugarland Express, ils demandent à Spielberg d'en changer la fin. Sugarland Express se termine de façon tragique avec la mort du mari de l'héroïne jouée par Goldie Hawn, et l'arrestation de cette dernière.
Lors d'une projection pour les 50 ans du film au dernier Festival de Tribeca, Steven Spielberg a raconté avoir demandé leur avis aux scénaristes :
J'ai demandé à Hal [Barwood] et Matthew [Robbins] : 'Vous pensez qu'on devrait re-tourner la fin ?' Ils m'ont répondu : 'Tu es fou ou quoi ?', ils m'en ont immédiatement dissuadés. Mais le studio était contrarié, non pas par le film, mais par sa fin.
"Ils voulaient que je place une légende à la fin annonçant que [l'héroïne] avait pu retrouver son fils. J'ai répondu : 'Vous ne pouvez pas faire ça, la fin c'est la fin'. Mais ils ont insisté : 'Personne ne viendra voir le film si le public ne sait pas si le bébé va bien et que l'héroïne a pu le récupérer'. J'ai lutté autant que j'ai pu, mais ils ont fini par mettre la légende et les gens ne sont pas venus quand même !"
Universal
Flop Express
En effet, Sugarland Express a été un immense flop, ne rapportant que 7,5 millions de dollars au box-office, et Universal le retirant des écrans deux semaines à peine après sa sortie. Mais malgré son désaccord sur la fin, le studio Universal était content du film et du travail de Spielberg, au point de lui laisser réaliser un nouveau long métrage. Le réalisateur s'emparera d'un projet intitulé "Jaws".
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Dans un premier temps déçu qu'un réalisateur ait déjà été choisi - Dick Richards, qui fera plus tard Adieu ma jolie avec Robert Mitchum et Charlotte Rampling - Spielberg est rappelé un mois plus tard et on lui annonce que Richards a été viré.
Il prend sa place et fait de Jaws alias Les Dents de la mer, un succès qui va chambouler toute la stratégie de sortie des studios américains, et qui rapporte 260 millions de dollars lors de sa sortie, loin des 7,5 millions de Sugarland Express. Sa carrière était lancée, mais c'est grâce à Sugarland Express qu'il a fait ses preuves et rencontré John Williams, qui contribuera grandement au succès des Dents de la mer.
