Adapté du très fameux roman graphique de Frank Miller, 300 de Zack Snyder est un récit épique de la Bataille des Thermopyles, qui opposa en l'an - 480 le roi Léonidas et 300 soldats spartiates à Xerxès et l'immense armée perse.
Face à un invincible ennemi, les 300 déployèrent jusqu'à leur dernier souffle un courage surhumain ; leur vaillance et leur héroïque sacrifice inspirèrent toute la Grèce à se dresser contre la Perse, posant ainsi les premières pierres de la démocratie.
Les corps huilés et les pectoraux bien saillants, Gerard "Léonidas" Butler et ses spartiates affrontent donc dans un combat inégal les troupes du dieu Xerxès. Bon évidemment, la réalité historique fut sensiblement différente. Mais qu'importe.
Si Gerard Butler a commencé sa carrière près de dix ans avant le film de Snyder, et qu'il a été une étonnante tête d'affiche dans l'adaptation de la comédie musicale d'Andrew Lloyd Webber, Le Fantôme de l'Opéra, en 2005, c'est vraiment 300 qui a mis sa carrière sur orbite. Un rôle très convoité qu'il n'a pu obtenir qu'à une seule condition.
"Donnez-moi votre parole, et le rôle et à vous"
Dans un entretien accordé au Hollywood Reporter date de 2011, Alan Horn, un des top executives du studio Warner qui avait supervisé la production du film, racontait cette anecdote : d'accord pour confier le rôle à Gérard Butler, à la condition qu'il arrête de fumer. Si Snyder songeait effectivement à confier le rôle de Léonidas à Butler, Horn ne voyait pas du tout d'un bon oeil cette idée de casting. Il rencontra donc l'acteur.
"Butler avait fait le Fantôme de l'opéra pour nous. J'ai dit : "je ne le vois pas pour le rôle. Pour moi, il était le fantôme. Quelque jours plus tard, je reçois un coup de fil de ce Gérard Butler. Il me dit : "puis-je venir vous voir ?" Il est donc venu, et il est vraiment imposant physiquement. Je savais depuis le tournage du Fantôme de l'opéra qu'il fumait. J'avais même senti l'odeur de la cigarette sur lui.
Alors j'ai dit : "d'accord, vous pouvez avoir le rôle. Mais à une condition : que vous arrêtiez de fumer". Il m'a répondu : "vous êtes sérieux ?" J'ai répondu que oui. "Donnez-moi votre parole, et le rôle est à vous. "Je vous donne ma parole" m'a-t-il répondu".
Warner Bros.
Gros fumeur, et de longue date, on imagine qu'il n'a pas été facile pour l'acteur de stopper la cigarette. En juillet 2012, il avait ainsi raconté ses difficultés à se sevrer. "Il m'a fallu 40 tentatives pour m'arrêter. J'ai été hypnotisé 23 fois, on m'a injecté du pentathol de sodium dans mes veines, mes oreilles ont été électrolysées et mes mains ont été passées au laser.
Il y a environ trois mois, j'étais dehors avec des amis. Russell Crowe en faisait partie. On étaient 12, et 11 d’entre eux fumaient. Ça y était, j'étais reparti.". Avant cette soirée, Butler explique avoir été clean pendant 4 ans sans toucher une seule cigarette. Il s'est remis à fumer durant quelques mois, avant d'arrêter à nouveau.
Toujours est-il que pour 300, il s'est effectivement rendu service, vu le violent entraînement qu'il a dû faire pour se préparer au rôle, avec pas moins de 6h de sport par jour.
