Si Hollywood est une machine toujours prompt à fabriquer et vendre du rêve, ses arrières-cuisines sont constellées d'histoires toutes plus sordides les unes que les autres.
Sodome et Gommorrhe étalant au grand jour ces moeurs et ces vices qui horrifiait l'Amérique profonde. Meurtre très vraisemblablement maquillé en suicide comme celui de George Reeves, adoré du public pour avoir incarné Superman sur le petit écran. Actrice incapable de rentrer dans le moule hollywoodien au point de se faire interner dans un asile psychiatrique. Racket et extorsions de fonds par la mafia. Avortements clandestins pratiqués de force sur les actrices pour ne pas détruire leurs images glamours et immaculées patiemment façonnées par les Majors... La liste est très longue.
On peut rajouter à ce tableau déjà guère reluisant un autre récit, tout aussi sordide. Celui de Georgia Tann, marchande de bébés et pourvoyeuse d'enfants à adopter préalablement volés à leurs parents biologiques. Nombre de ces enfants ont été achetés par des stars hollywoodiennes, dont Joan Crawford, qui adopta deux filles, Cindy et Cathy, à celle qui fut responsable de l'enlèvement de près de 5000 enfants, entre 1924 et 1950.
Une travailleuse sociale louche
Née en 1891 et originaire de Hickory, Mississippi, Georgia Tann avait des projets de carrière dans le Droit, mais son père trouvait cette profession trop masculine pour sa fille unique. Contrainte d'étudier la musique, elle enseigna un temps avant de trouver un emploi dans le domaine encore naissant du travail social, en 1916.
Travaillant pour la Mississippi Children's Home-Finding Society située dans la ville de Jackson, elle commença sa carrière déviante en plaçant des enfants pauvres dans des foyers adoptifs, sans le consentement des deux parents biologiques. Renvoyée de l'établissement après la découverte de ses méthodes plus que discutables, elle partit s'installer à Memphis, où elle trouva du travail auprès de la Tennessee Children's Home Society.
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Sous des airs affables se cachait en réalité une personne rouée. Georgia Tann parvint à se hisser assez rapidement à la direction de cet établissement. En 1924, elle commença alors à mettre en place un véritable marché noir en vendant les enfants aux demandeurs. Dans une tragique ironie, la vente d'enfants n'étaient pas considérée comme illégale, bien que moralement répréhensible. Une pratique ahurissante qui a perdurée aux Etats-Unis, sous le nom de Rehoming.
Sages-femmes et médecins complices
Toujours est-il que Tann mit en place une organisation rôdée. Elle soudoyait des infirmières et des médecins dans les salles d'accouchement, en leur demandant de dire aux nouveaux parents que leurs bébés étaient mort-nés. Enlèvements de bébés nés dans les prisons et les services psychiatriques, enfants volés en pleine rue par les sbires de Tann... Elle alla même jusqu'à faire paraître des annonces dans les journaux, mettant en vedette de beaux enfants, avec des légendes telles que "Ils voudraient être votre cadeau de Noël !"
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Pour brouiller les pistes, son organisme falsifiait les dossiers d'adoption et détruisait toute trace des origines des enfants. Entre 1924 et 1950, on estime à environ 5000 le nombre d'enfants victimes de son trafic. D'autant que certains sont morts des suites de mauvais traitements reçus. Pour la seule année 1945, une cinquantaine de ses malheureuses jeunes victimes seraient mortes des suites de dysenterie. Près de 500 enfants seraient morts après être passés entre les mains de son atroce organisation.
80% des enfants étaient adoptés par de riches familles venant de la côte Est et de Californie, moyennant un chèque de 700 à 5000 $ par enfant. Toutes les sommes encaissées allaient alimenter un compte bancaire ouvert au nom d'une société fictive. Lorsque l'affaire sera révélée en 1950, l'enquête montrera que 80 à 90% des sommes perçues pour ces adoptions servaient aux dépenses personnelles de Georgia Tann.
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Nombre d'acheteurs de ces enfants y trouvaient leur compte en passant par les services de Georgia Tann, les achetant à prix d'or pour éviter les délais bien plus longs dans les instituts d'adoption traditionnels. Ou même pour s'éviter des grossesses. Parmi ses acheteurs figureront des talents hollywoodiens de renoms, comme Mary Pickford, Lana Turner, l'actrice June Allyson et son mari Richard Powell, ou encore, citée plus haut, Joan Crawford.
Ne souhaitant pas passer par des agences traditionnelles avec des conditions d'adoptions rigoureuses, divorcée, elle passa donc par les services de Georgia Tann. Si elle avait déjà adopté deux enfants précédemment dans d'autres agences, respectivement en 1939 et 1943, elle contacta et paya Tann en 1947 pour acheter et adopter deux filles jumelles, Cindy et Cathy.
La chute de la maison Tann
L'atroce business de Georgia Tann perdurera jusqu'en 1950, année de sa chute. Le gouverneur de l'Etat du Tennessee, Gordon Browning, ordonna l'ouverture d'une enquête sur la société le 11 septembre 1950, après avoir reçu des rapports accablants concernant celle-ci. On pouvait notamment lire ceci :
"Alors que les transactions financières de Miss Tann étaient déjà suffisamment choquantes, d'autres faits ont été portés à notre attention qui nous ont encore plus troublés. Nous avons trouvé qu'à de nombreuses reprises, des bébés avaient été enlevés à leur mère dans les hôpitaux alors qu'ils n'avaient que quelques heures, et placés dans des nurseries de Memphis où ils étaient sans soins médicaux.
Beaucoup de ces enfants sont morts. En plus de cela, les enfants installés dans l'établissement de Memphis n'étaient pas correctement soignés, et de nombreux enfants sont morts là en conséquence directe de violations des ordres du médecin. Les médecins prescrivaient des ordonnances et des médicaments qui furent totalement ignorées sur les ordres du directeur de la maison de Memphis".
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Deux jours après l'annonce de l'ouverture de l'enquête, la Presse régionale et nationale s'emparèrent de l'affaire. Georgia Tann échappera malheureusement aux poursuites. Trois jours à peine après l'annonce de l'ouverture de l'enquête, elle succomba à un cancer du col de l'utérus. La Tennessee Children's Home Society fut fermée en 1950.
En 2015, un mémorial fut érigé dans le cimetière d'Elmwood, à Memphis, en mémoire de près d'une vingtaine d'enfants qui avaient directement vécus au sein de la Tennessee Children's Home Society. Décédés en raison d'abus et de négligences, ils avaient été enterrés là sous leurs seuls prénoms, dans un réduit de 4,30m x 4m, acheté par Georgia Tann.
Un épilogue douloureux
Après la mort de leur mère Joan Crawford en 1977, Christina et son frère Christopher -tous les deux adoptés- ont découvert que celle-ci les avait déshérités de sa succession de 2 millions de dollars. En novembre 1977, ils ont intenté une action en annulation du testament de leur mère, qu'elle avait signé le 18 octobre 1976. Le jugement sera rendu le 13 juillet 1979, et accordera à peine 55.000 $ aux deux plaignants.
Les enfants se déchirèrent au sujet de leur mère, et pas seulement pour des questions d'héritage; les jumelles Cathy et Cindy, adoptées chez Georgia Tann, ne partageaient pas les ressentiments de Christina et Christopher.
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En 1978, Christina Crawford publia un livre qui fit beaucoup de bruit, Maman très chère. La charge portée contre Joan Crawford était terrible. Elle accusait sa mère de maltraitance, physiques et psychiques, d'avoir été alcoolique, négligente envers ses deux enfants aînés. Cathy Crawford portera même plainte contre sa soeur, et gagnera pour diffamation. Le livre fera l'objet d'une adaptation sortie en 1981, dans laquelle Faye Dunaway prête ses traits à Joan Crawford.