John Wayne, c'est un monument du septième art, une star hollywoodienne dont la filmographie pléthorique, étalée sur un demi-siècle, regorge de classiques parmi lesquels quelques westerns intemporels comme La Prisonnière du désert, Rio Bravo ou encore Alamo. Mais John Wayne, c'est également l'improbable Conquérant, long métrage dans lequel l'acteur incarne le chef mongol Gengis Khan !
Dans Le Conquérant, sorti en salles en 1956, John Wayne se glisse sous les traits de Temujin, un combattant qui, au terme de moults conflits, deviendra Gengis Khan, fondateur, au début du 8e siècle, de l'Empire Mongol. Réalisé par Dick Powell, le film, éreinté par la critique, se distingue par une qualité de jeu discutable et par l'erreur de casting flagrante de son personnage principal. Voir John Wayne, le cowboy par excellence, dans le rôle de Gengis Khan, pose en effet un sérieux souci de crédibilité.
Le Conquérant fait partie des étapes les plus insolites de la carrière de John Wayne. Le milliardaire Howard Hughes, producteur du film, tentera, après l'accueil glacial de la presse, de faire disparaître toutes les copies. Et n'évoluera plus jamais dans le milieu du septième art après avoir été échaudé par cette expérience, malgré un score honorable au box-office.
On notera enfin que le tournage du Conquérant possède une réputation de tournage maudit, à l'instar de quelques autres. Pourquoi ? Les prises de vues du film d'aventure ont été effectuées à Saint George, dans l'Utah, non loin de la zone militaire de Yuccat Flat, qui fut le théâtre peu de temps auparavant du test d'explosion nucléaire répondant au nom de code d'Harry.
RKO Radio Pictures Inc.
L'équipe du Conquérant a ainsi été exposée durant trois mois à des radiations 400 fois supérieures à la dose normale communément acceptée. Cette équipe totalisait 220 personnes et sur ce nombre, 91 ont développé avant 1981 une forme de cancer, 46 en étant décédés.
La bande-annonce du western "La Prisonnière du désert", avec John Wayne en tête d'affiche :
