Spécialiste des spectacles aquatiques et de la réalisation sous-marine, Ricou Browning travaillait dans une attraction touristique avant que le studio Universal et le réalisateur Jack Arnold ne fassent appel à lui pour superviser les séquences marines de L'Étrange Créature du lac noir en 1954. On lui demande également de se glisser sous le costume du monstre, ce qu'il accepte volontiers.
Le succès est au rendez-vous et Browning se retrouve également à tourner les suites du film : La Revanche de la Créature du lac noir (1955) et La Créature est parmi nous (1956). Quelques années plus tard, il est rappelé pour travailler sur un épisode de la série Remous avec Lloyd Bridges (1961), là encore pour une séquence sous l'eau.
Universal Pictures
Il se lance ensuite dans un projet qui lui tient à coeur, Flipper, une série sur l'amitié entre une famille et un dauphin. Co-créateur de la célèbre série, il met en scène 38 épisodes de 1964 à 1967. Dans la foulée, il poursuit son apprentissage de la réalisation avec une autre série familiale, Mon ami Ben (comme Flipper, mais avec un ours).
M.G.M.
Il débute ensuite une carrière de réalisateur de seconde équipe, notamment sur le James Bond Opération tonnerre. En 1969, il retrouve Jack Arnold des années après La Créature du lac noir pour Hello Down There, l'histoire d'une famille qui accepte de vivre dans un prototype de maison sous-marine.
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En 1973, il signe son premier long métrage en solo, Salty, une comédie sur l'amitié entre une otarie et deux enfants ayant perdu leurs parents dans un ouragan. Le projet donnera également une série d'une saison, diffusée entre 1974 et 1975. Son deuxième et dernier film sera L'infernale poursuite (1978), fleuron du nanar proposant un cul de jatte adepte du kung-fu.
Il retournera ensuite à la réalisation de seconde équipe avec Joe Panther, Le Golf en folie ou Police Academy 5. Il met ensuite un terme à sa carrière et décède le 27 février 2023, à 93 ans.