Au XVIIIe siècle, en Angleterre, Georgiana Cavendish, charismatique Duchesse du Devonshire, est contrainte d'accepter un ménage à trois avec la maîtresse de son mari, qui est aussi sa meilleure amie. Insatisfaite, elle s'engage dans la vie publique : elle fait campagne pour le parti libéral et lutte pour les droits des femmes, s'éprenant en passant du futur Premier ministre Charles Grey...
Adapté de la biographie écrite par Amanda Foreman de la duchesse de Devonshire, esprit libre du XVIIIe siècle en butte aux conventions, The Duchess, qui relate l'histoire de l'ancêtre de Diana Spencer, alias Lady Di, est un superbe mélodrame historique signé par Saul Dibb (Suite française), dans la plus pure tradition anglaise.
Entre les décors somptueux et les costumes étincelants (récompensés d'ailleurs par un Oscar), Keira Knightley porte avec conviction son rôle de duchesse prisonnière d’un mariage destructeur avec un homme lui-même tenaillé par les obligations de son rang, qui a les traits du non moins impeccable Ralph Fiennes.
L'agacement de Keira Knightley
La promotion du film fut largement axée sur les liens de filiation entre Georgiana Cavendish, née Spencer, et la regrettée Diana Spencer.
"Georgiana et Diana étaient toutes deux des femmes intelligentes et puissantes qui ont été mises en pièces par la presse et se sont battues pour se reconstruire et devenir au final les femmes qu'elles voulaient être. Un aspect de la vie de Georgiana qui est tout à fait d'actualité est qu'elle a dû vivre sous le regard intensément scrutateur du public" expliquait Amanda Foreman, qui a officié en tant que conseillère sur le film.
Ces comparaisons récurrentes ont fini par agacer Keira Knightley. Dans un entretien accordé à une publication australienne, la comédienne assurait ne pas s'être inspirée de Lady Di pour nourrir son interprétation. "Je n'ai vraiment fait aucun parallèle entre elles. je veux dire, je crois que j'avais 11 ans quand elle est décédée. Vous savez, je suis tout à fait consciente des images, mais pas vraiment au courant de ce qu'est exactement son histoire. Et certainement pas assez pour pouvoir établir des parallèles directs. Nous nous basions sur une si belle biographie. [...] Donc nous voulions vraiment faire un film sur Georgiana, duchesse de Devonshire, pas sur Diana".
Pathé Distribution
Dans un entretien avec le Daily Mail, elle continuera de marteler ce credo : "Je pense que lorsque j'ai signé pour faire ce film, j'ai signé pour faire un film sur Georgiana, la duchesse de Devonshire. Je peux assurément dire pour toutes les personnes qui ont fait ce film que nous n'essayions pas d'établir un parallèle entre elle et Diana. (...) Mais tous les critiques mentionnent le côté "trois personnes dans le mariage". (...) En ce qui me concerne, et je ne parle pas au nom des gens du marketing évidemment, je n'ai pas voulu faire de parallèles".
A sa décharge, il faut effectivement reconnaître que les services marketing du film ont eu la main lourde côté matraquage. L'une des bandes-annonces de The Duchess montre un clip de Diana juxtaposé au personnage principal et accompagné des mots : "Les deux étaient liés par l'ascendance et unis par le destin". Une voix off ajoute : « L'histoire se répète"...