Au coeur d'ne ville industrielle du nord-est de la Chine au début des années 1990. Pour des gens comme Dezeng Zhuang, employé ambitieux d'une usine de cigarettes, les problèmes se règlent à coups de pots-de-vin. Sa femme Dongxin Fu, en revanche, est calme et timide. Elle s'occupe de son turbulent fils Shu Zhuang et se prend d'affection pour la tranquille fille de son voisin, Fei Li. Aussi différents que soient les deux enfants, il existe entre eux un lien qui commence par une fascination pour les allumettes. Puis des meurtres commencent à se produire : le directeur de l'usine de bière et sa femme sont retrouvés morts dans leur appartement. Un peu plus tard, la police découvre le corps d'un chauffeur de taxi dans son véhicule incendié...
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