De la Terre à la lune : Episodes de la saison 1

En 1961, le gouvernement américain décide de lancer un ambitieux programme de conquête spatiale, Apollo, qui comportera dix-sept missions. Parmi les sept candidats sélectionnés pour le projet Mercury - futur programme Apollo -, deux heureux élus : Alan Shepard et John Glenn, qui vont vivre leur premier vol spatial. Mais des problèmes techniques retardent le jour J, et l'URSS en profite : le 12 avril, Youri Gagarine devient le premier homme "extraterrestre". Le 5 mai, l'honneur américain est sauf : Shepard s'envole à son tour - pour un quart d'heure - dans l'espace, suivi, le 20 février 1962, par John Glenn, en vol orbital. C'est le début d'une passionnante compétition...

En 1967, Russes et Américains n'ont qu'une chose en vue : la Lune. Dans leur hâte, les uns et les autres négligent certaines précautions. Les premiers tests au sol s'avèrent décevants et les multiples incidents techniques vont finir par endeuiller l'histoire spatiale américaine ; la cabine dans laquelle avaient pris place Gus Grissom, Ed White et Roger Chaffee prend feu et les trois hommes meurent par asphyxie avant même l'arrivée des secours, piégés dans leur habitacle. Cet accident oblige la NASA à revoir complètement le programme et ses multiples procédures, alors qu'elle s'apprête à construire le premier module d'atterrissage lunaire...

Des centaines de personnes s'affairent fiévreusement à la préparation du second vol Apollo. Ce vol de qualification est placé sous la responsabilité de l'irascible commandant Wally Schirra, lequel avait fait part à son ami Gus Grissom, quelques heures seulement avant l'incendie qui allait lui coûter la vie, de ses doutes sur la fiabilité de la capsule Apollo 1. Durant les vingt-quatre heures précédant le lancement d'Apollo 7, des vents violents ne font que renforcer les craintes de Schirra. Chacun fait son possible pour assurer une sécurité maximale. Tant au niveau de l'équipage que des procédures, aucun détail n'est laissé au hasard...

Fin 1968, les Etats-Unis prennent une longueur d'avance décisive sur les Russes en réussissant le premier vol humain en orbite lunaire. Le 21 décembre, Franck Borman, James Lovell et William Anders, qui ont pris place à bord d'Apollo 8, s'envolent pour la Lune et découvrent sa face cachée. Leur vol durera un peu plus de six jours. Les trois hommes amerriront dans le Pacifique le 27 décembre, au large de l'île Christmas. La veille de Noël, ils ont lu les dix premiers versets du livre de la Genèse et formeront des voeux de paix à l'attention de l'humanité, qui venait de vivre une année cataclysmique...

En mars 1969, trois astronautes, James McDivitt, David Scott et Rusty Schweickhart, embarquent à bord d'Apollo 9, pour un vol de douze jours qui doit leur permettre de tester les manoeuvres nécessaires au débarquement lunaire. L'affaire n'est pas des plus simples. L'engin contient trois fois son poids en carburant, ses parois semblent aussi fragiles qu'une feuille d'aluminium et quelques mois avant son lancement, il accuse encore plus d'une centaine d'imperfections. La décision est même prise de tester auparavant un module lunaire qui doit préparer le terrain : son concept, son design, tout est normalement fait pour qu'aucun problème ne se présente...

Le 16 juillet 1969, Apollo 11 décolle, avec à son bord Neil Armstrong, Edwin Aldrin et Michael Collins, un événement suivi par plus de cinq cents millions de téléspectateurs dans le monde. Cinq jours plus tard, le Lem, baptisé "Eagle", quitte Apollo 11 et se pose dans la mer de la Tranquillité, à environ six kilomètres du point d'alunissage initialement prévu. Armstrong est le premier à poser le pied sur la Lune, et Aldrin le rejoint quinze minutes plus tard. Ensemble, ils plantent le drapeau américain et marchent une soixantaine de mètres, vêtus de leurs scaphandres, qui les protègent des agressions cosmiques et des différences brutales de température. C'est le triomphe de la technologie et de l'ingéniosité, le couronnement d'une décennie de turbulences...

Le 14 novembre 1969, trois astronautes, Charles Conrad Jr, Richard F. Gordon et Alan L. Bean, s'envolent à bord d'Apollo 12, sur les traces encore chaudes de leurs trois prédécesseurs, premiers vainqueurs de la Lune. Cinq jours plus tard, deux d'entre eux posent le pied sur le satellite de la Terre. L'euphorie est à son comble et tout le monde croit que la mission va se dérouler plus ou moins normalement. Mais au programme des deux astronautes figurent de nombreuses missions scientifiques et la vie quotidienne coincée dans un minuscule habitacle ou engoncée dans d'inconfortables combinaisons spatiales n'est pas très facile...

La mission Apollo 13 débute le 11 avril 1970, avec trois hommes à bord, et s'achève le 17 de manière inattendue. En effet, à trois cent vingt mille kilomètres de la Terre, un réservoir d'oxygène explose, interrompant la mission. Aux Etats-Unis, les journalistes envahissent le centre spatial pour couvrir l'événement, alors qu'ils s'étaient jusqu'à présent peu intéressés à ce vol. Rapidement, les conflits se multiplient au sein d'une presse télévisée déchirée. C'est le moment que choisit un rédacteur scientifique de renom pour laisser sa place à un jeune collègue ambitieux, qui estime qu'il est temps de révéler au public le véritable visage de la NASA...

Depuis son précédent exploit, Alan Shepard est immobilisé au sol en raison de troubles de l'oreille interne. Après avoir fait fortune dans l'immobilier, il devient le responsable de la division astronautique de la NASA. Désespéré de ne pouvoir voler, il accepte d'être le cobaye d'une délicate opération chirurgicale, qui réussit. Début 1971, il s'envole donc avec Stuart Roosa et Edgar Mitchell pour la mission Apollo 14. Ils se posent sans encombre près du cratère Fra Mauro, dans l'océan des Tempêtes. Shepard et Mitchell sortent pendant près de dix heures et déposent l'Alsep, une station scientifique automatique munie d'un générateur nucléaire...

Brillants, dogmatiques et bien souvent caustiques, les géologues internationaux jouent un rôle de première importance dans le déroulement des missions spatiales et dans l'entraînement des astronautes. Mais leurs théories sur la géographie lunaire et les possibilités réelles d'exploration divergent considérablement. Plusieurs d'entre eux doivent se battre pied à pied pour être reconnus et admis dans les rangs des voyageurs de l'espace. Parmi eux, Jack Schmitt. C'est à lui qu'incombera la lourde charge de représenter ses collègues, au cours d'un vol qui sera peut-être le dernier vers la Lune...

Dans les années 70, à l'époque de la libération de la femme et de l'association conservatrice "The Feminine Mystique", composée exclusivement d'épouses de militaires, les regards se braquent tout naturellement sur les femmes des astronautes des missions Apollo. Tandis que leurs maris poursuivent un objectif national aussi prestigieux que dangereux, elles se retrouvent souvent seules à s'occuper de leur foyer et de leur famille. Entre les ruptures et les réconciliations, les décès et les paris fous, les amitiés nouvelles et les séparations, ces dames se battent pour obtenir de la nation tout entière une reconnaissance digne de ce nom...

Le 7 décembre 1972, Apollo 17 s'envole avec à son bord Gene Cernan, Ronald Evans et le géologue Harrison Schmitt. Ce sont eux qui ramèneront les derniers échantillons, soit cent dix-sept kilos de roches lunaires, recueillis au cours de trois sorties. Ce sont les derniers efforts d'un exploit qui restera longtemps dans les mémoires. A son retour, Cernan dira : "Par la volonté de Dieu, il nous est donné de revenir et d'apporter paix et espoir à l'humanité." Le 1er octobre 1977, les appareils de liaison Terre-Lune sont définitivement débranchés...