Fils d'industriels allemands du milieu du textile, Max Oppenheimer se découvre, à l'adolescence, une vocation pour le théâtre, tout en admirant le cinéma en tant que spectateur. Plutôt que de reprendre l'entreprise familiale, il se lance dans une carrière de comédien en 1919, en choisissant un pseudonyme, Ophüls, suggéré par un de ses professeurs d'art dramatique, Fritz Holl. Ne parvenant pas à percer comme acteur, il passe à la mise en scène de théâtre. Il rencontre alors le succès, et monte pas moins de 200 spectacles, entre la Suisse, l'Allemagne et l'Autriche. Parti à Vienne en 1926 pour travailler au prestigieux Burgtheater -où il est le plus jeune metteur en scène-, il fait la connaissance d'une actrice célèbre, Hilde Wall, qui deviendra son épouse et la mère de son fils Marcel, futur réalisateur.Auteur pour la radio, critique dramatique, Max Ophüls ...
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