Pionnier de la psychanalyse qui a étendu la théorie freudienne à l'adolescence et à l'âge adulte. Dans les années 50, il a élaboré la théorie des huit âges de l'homme et s'est attaché à montrer que les relations sociales étaient la clé du développement de l'homme. Il est l'auteur de plusieurs ouvrages, notamment de biographies d'Albert Einstein et de Charles Darwin.