D'abord rappeur au sein du groupe Wu-Tang Clan, RZA fait ses premiers pas en tant qu'acteur et compositeur en 1999 dans Ghost Dog: la voie du samourai de Jim Jarmusch. Il retrouve le cinéaste pour Coffee and cigarettes (2003), où il joue face à Bill Murray. RZA compose ensuite la bande-originale de Kill Bill Volume 1 de Quentin Tarantino dont il est un grand fan, avant de s'occuper de la musique de Blade: Trinity en 2004.
RZA apparaît ensuite dans des films aussi différents que American Gangster (2007) de Ridley Scott ou Funny People (2008) de Judd Apatow et retrouve Forest Whitaker, ancien Ghost dog reconverti en agent secret futuriste dans Repo Men (2010). L'esprit du samouraï n'est jamais loin car il en interprète un dans quelques épisodes de Californication en 2012. Avec l'aide de son ami Quentin Tarantino et Eli Roth, il écrit et réalise L'Homme aux poings de fer, sa première mise en scène qui est un hommage aux films d'arts martiaux que le rappeur affectionne depuis son enfance.