Scott Derrickson passe une enfance difficile marquée par la peur dans un quartier dangereux de Denver. Il parvient tout de même à cultiver sa passion pour le cinéma, et intègre l'Université de Californie du Sud. Il débute sa carrière comme scénariste sur Urban Legend 2 : coup de grâce (2000). Il reprend ensuite en main la saga Hellraiser et réalise le cinquième épisode : Hellraiser : Inferno. En 2004, il change de registre en participant à l'écriture du drame Land of plenty de Wim Wenders, présenté au Festival de Venise.

Mais le cinéaste revient rapidement à son thème de prédilection, l'horreur, avec L'Exorcisme d'Emily Rose (2005). Le film est un succès et il permet à Derrickson de se faire un nom à Hollywood : en 2008, il est choisi pour réaliser Le Jour où la Terre s'arrêta, remake du classique de science-fiction de Robert Wise, avec Keanu Reeves. Les producteurs de Paranormal Activity lui confient alors la réalisation du sordide Sinister (2012), avec Ethan Hawke dans le rôle principal. Le succès public est au rendez-vous.

En 2014, Scott poursuit dans la thématique de l'exorcisme avec Délivre-nous du mal porté par Eric Bana, avant de rejoindre l'univers des super-héros via le poste de réalisateur sur Doctor Strange, quatorzième film du lucratif MCU. Pressenti pour réalise la suite, dont la sortie est prévue pour 2022, le metteur en scène quitte cependant le navire (il est remplacé par Sam Raimi) pour se consacrer à Black Phone, un film d'horreur adapté d'une nouvelle de Joe Hill (fils de Stephen King) pour lequel il retrouve Ethan Hawke.