Né dans la province de l'Ontario, Paul Haggis s'installe en Californie vers l'âge de 22 ans, et fait son apprentissage à la télévision dans la sitcom All In The Family, au contact de son créateur Norman Lear. Il s'essaie par la suite à l'écriture, la production et la réalisation de nombreuses séries, parmi lesquelles Walker, Texas Ranger en 1993, qui donne un second souffle à la carrière d'un certain Chuck Norris, ou encore Un tandem de choc en 1994. En 1993, il signe son premier film, le rock'n roll Red hot, sur fond de Guerre Froide et de musique interdite. Ses débuts au cinéma ne sont toutefois pas très encourageants. Il poursuit donc sa carrière au sein de l'industrie télévisée, principalement en tant que scénariste, dont la fameuse série EZ Streets diffusée sur CBS, dont on dit qu'elle a posé les bases du succès, des années plus tard, des Soprano.

Le tournant de sa carrière survient à l'orée des années 2000, lorsqu'il met une option sur le scénario de Million Dollar Baby, qu'il compte réaliser, avant de confier le projet à Clint Eastwood. Cette relative "liberté" lui permet dans un même temps de se consacrer au scénario et à la réalisation de son second film : Collision. Coups doubles, coups de maître. Million Dollar Baby, unanimement reconnu comme un chef-d'oeuvre, est couronné par 4 Oscars en 2005, tandis que Haggis est cité à l'Oscar du Meilleur scénario. L'année suivante, il triomphe contre toutes attentes avec son film chorale Collision, qui remporte 40 prix internationaux dont 3 Oscars : Meilleur film, Meilleur scénario et Meilleur montage. Avec ce succès, il devient la première et à ce jour unique personne de l'histoire des Oscars à avoir signé deux scénarios de films qui remportent coup sur coup les Oscars des Meilleurs films.

Désormais courtisé par Hollywood, Haggis, qui revendique ouvertement les influences artistiques de Costa-Gavras et de François Truffaut sur son travail, signe en 2006 pour Clint Eastwood les scénarios du dyptique Mémoires de nos pères et Lettres d'Iwo Jima (dont le second volet lui vaut sa troisième citation à l'Oscar du Meilleur scénario). La même année, il collabore au script de Casino Royale, qui relance avec un succès considérable la franchise James Bond. Avec Dans la vallée d'Elah, porté par Tommy Lee Jones et Charlize Theron, il ancre son film dans une veine politique et polémique du conflit irakien et de l'interventionnisme américain. Après avoir scénarisé la renaissance du personnage de James Bond dans un style plus froid et réaliste (Casino Royale en 2006 et Quantum Of Solace en 2008), il revient à la réalisation avec le remake de Pour elle de Fred Cavayé, intitulé Les Trois prochains jours et interprété notamment par Russell Crowe et Liam Neeson.