Jim Gillespie débute sa carrière en 1983 comme assistant de production sur Another time, another place de Michael Radford et dirige ses premières réalisations pour la télévision écossaise (The folks who live on the hill, The new scots, Charret chronicle) avant d'écrire et mettre en scène plusieurs séries pour la chaîne britannique BBC, dont Cardiac arrest et Ghostbusters of east Finchley.

En 1995 pour une autre chaîne anglaise, Channel 4, il signe le court métrage Joyride, une oeuvre qui lui permet d'être repéré par des producteurs hollywoodiens, les mêmes qui lui confient la réalisation de Souviens-toi... l'ete dernier en 1997, un film qui, à l'instar de Scream, surfe sur la vague des teenage horror movies. Deux ans plus tard, il entame le tournage de Compte à rebours mortel, un thriller austère et glacial avec en vedette Sylvester Stallone. Lorsque le film sort sur les écrans français en janvier 2002, il n'a pas encore été exploité aux Etats-Unis.